하지만 전문가들은 실명을 유발할 수 있는 망막질환의 경우 초기 별다른 통증이나 자각증세가 없어 주의해야 한다고 지적한다. 특히 방치할 경우 시력저하뿐 아니라 영구적인 시력의 손실까지 이어질 수 있다.

◇망막 질환, 초기 증상 없어 

망막은 뇌와 같은 신경조직이다. 쉽게 머릿속 뇌의 일부가 눈 안에 파견 나와 있다고 생각하면 된다. 뇌에 문제가 생겨 뇌출혈, 뇌경색, 치매가 발생하듯이 눈 안의 신경인 망막에도 출혈이 발생하고, 혈관이 막히기도 하고, 신경기능을 상실할 수 있다. 뇌에 질환이 발생하면 마비가 오고 인지능력이 감소하는 것처럼 망막에 이러한 질환이 오면 시력을 소실하게 된다. 

주 증상은 시력저하다. 한쪽 눈을 가리고 한 눈으로 보았을 때 안 보이는 부위가 있다던가, 구부러져 보인다던가, 밤눈이 어두워졌다던가 등의 증상은 망막 이상을 의미한다. 강동경희대병원 안과 문상웅 교수는 “이러한 망막질환은 초기 증상이 거의 없어 미리 발견하기가 어렵다. 때문에 위의 증상으로 병원을 찾았을 때는 이미 병이 많이 진행된 경우가 많다”고 설명했다.

◇노화에 의한 망막질환 ‘황반변성’

노화로 인해 발생하는 ‘황반변성’은 마치 치매처럼 망막의 중심부에 변성이 생기는 질환이다. 가장 예민해야할 신경의 중심부에서 더 이상 빛을 보는 일을 못하게 돼 실명에 이르는 병이다. 중심 시력을 담당하는 황반에 이상이 생김에 따라 초기엔 글자나 직선이 흔들리거나 굽어보이고, 그림을 볼 때 어느 부분이 지워진 것처럼 보이다가 점점 심해지며 결국 시력을 잃게 된다.

다른 망막질환처럼 황반변성도 초기에는 증상이 심각하지 않기 때문에 뒤늦게 병원을 찾는 사람들이 대부분이다. 경구 비타민제제 복용, 광역학요법(PDT), 항체주사 등의 치료를 통해 시력저하 속도를 늦추거나 멈출 수는 있지만 이미 나빠진 시력을 원래대로 회복시킬 수는 없다.

◇당뇨병의 무서운 합병증 ‘당뇨망막병증’

당뇨병은 망막에 이상을 일으키는 또 다른 중요 원인이다. 망막은 아주 예민하고 얇은 조직이기 때문에 약간의 출혈로도 큰 타격을 받는데, 당뇨병은 망막에 출혈을 유발할 수 있다. 이 또한 심하면 실명을 유발할 수 있다.

문상웅 교수는 “당뇨병 환자의 경우 혈당관리를 잘 하더라도 10~20년이 지나면 당뇨망막병증이 생길 수 있다. 초기에는 환자가 증상을 느끼지 못하거나, 증상이 있더라도 대수롭지 않게 생각하는 경우가 많다”고 말했다.

일단 망막에 출혈이 발생하면 위치가 중요한데, 망막 중심부까지 출혈이 오지 않았다면 레이저나 약물로 치료를 하여 중심부를 보전해 시력을 지킬 수 있다. 이미 중심부를 침범한 경우 예후가 좋진 않지만, 수술이나 레이저 혹은 약물로 중심부 신경을 살려내는 노력을 한다. 문 교수는 “최근에는 기술의 발달과 기계나 약물의 발전으로 시력을 유지할 수 있는 많은 방안이 마련되었고, 계속 발전하고 있어서 수술의 성공률을 높이고 있다”고 설명했다.

◇‘망막’ 건강하게 지키는 4가지 방법

사회가 고령화되고 당뇨병이나 고혈압 등의 만성질환이 증가하면서 망막질환의 빈도가 증가하고 있다.

망막 건강을 위해 우선 당뇨병 등 만성질환자의 경우 질환조절을 잘 하는 것이 중요하다. 이를 통해 합병증을 막거나 늦출 수 있다. 그러나 당뇨 조절이 잘 된다고 해도 진단 후 10~15년이 지나면 눈에 합병증이 발생할 가능성이 높아진다.

문상웅 교수는 “눈에 특별한 증상이 없더라도 일찍부터 안과를 찾아 합병증 유무를 확인하고 정기적인 관리를 받아야 한다”며 “망막의 노화를 방지하기 위해서는 되도록 싱싱한 야채와 등 푸른 생선 등 영양관리를 잘 하는 것이 좋다. 당근이나 브로콜리 계란노른자 등도 망막에 좋은 음식물로 알려져 있다”고 조언했다.

이어 문 교수는 햇볕이 강한 날에 외출을 할 때는 선글라스를 사용하는 것을 권장했다. 자외선은 우리가 생각하는 것보다 망막에 큰 손상을 줄 수 있기 때문이다. 

문상웅 교수는 “최근 의술의 발달 가운데에서 안구 수술은 가장 빠르게 발전하는 분야 중 하나다. 최신 진단 기계와 현미경 등의 수술 장비는 치료가 불가능한 것으로 여겨졌던 많은 망막질환을 치료 가능한 분야로 만들고 있다”며 “이때 무엇보다 중요한 것은 초기단계에서 병을 진단하는 것”이라며 안과 검진의 중요성을 강조했다.