[쿠키뉴스=이준범 기자] 75~80세 노인들이 20년 전, 즉 그들이 50대 후반일 때의 생활환경 속에서 마치 그때로 되돌아간 것처럼 생활한다면 어떤 일들이 벌어질까? 놀랍게도 단 일주일 만에 그들은 정신적, 신체적으로 모두 ‘젊어졌다’. 일명 ‘시계 거꾸로 돌리기 연구’로 불리는 전설적인 심리 실험 이야기다. 실험을 이끈 하버드대학교의 심리학자 엘렌 랭어는 그 뒤로 40년이 넘도록 노화, 학습, 창의성, 직장생활, 건강 등 다양한 주제로 ‘마음챙김(mindfulness)’이 지닌 위력을 연구해 왔다.

“연구 대상자는 하루 종일 힘든 육체노동을 하는 호텔 객실 청소원들이었다. 우리가 처음에 ‘규칙적으로 운동을 하느냐’고 물었을 때 그들은 ‘운동을 안 한다’고 대답했다. 그다음 우리는 절반의 피험자들에게 그들이 하는 일을 마치 헬스클럽에서 운동하는 것처럼 생각하라고 지시했다. (…) 그 한 가지 외에 다른 것들은 변화시키지 않았다. 오로지 마인드세트(mindset) 하나를 바꾼 결과, 실험집단의 체중·허리-엉덩이 비율·체질량지수·혈압이 줄었다. 반면 통제집단에서는 이런 신체적 변화가 나타나지 않았다.” (p.11)

‘마음챙김’은 지난 1989년 초판이 출간된 뒤로 25년 간 변함없이 베스트셀러, 스테디셀러 자리를 지켜왔다. 저자의 연구는 ‘나이는 숫자일 뿐이다’, ‘사소한 변화가 큰 차이를 만든다’, ‘젊게 살면 젊어진다’, ‘생각하는 대로 이루어진다’ 등 속설에 가까운 이야기들을 과학적으로 접근해 입증해 내는 출발점이 된다. ‘마음챙김’을 두고 미국의 법학자 앨런 더쇼비츠는 “이 책을 다 읽고 나면 세상을 예전과 같은 방식으로 바라볼 수 없다”고 말하기도 했다.

엘렝 랭어 지음 / 이양원 옮김 / 더퀘스트 / 14,000원

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