[쿠키뉴스] 조현지 기자 =북한군의 우리 공무원 피살사건과 관련, 서욱 국방부 장관이 ‘시신 소각’ 여부에 대한 입장을 번복했다는 논란이 일자 여야가 이를 두고 충돌했다.

앞서 서 장관은 지난 23일 국회 법제사법위원회 국정감사에서 ‘시신을 소각했다’는 군의 발표에 대해 “추정된 사실을 너무 단도직입적으로, 단언적인 표현으로 국민에게 심려를 끼쳤다”고 말했다. 이에 야권에서는 군이 입장을 뒤집었다고 해석하며 서 장관의 경질을 요구했다.

이와 관련 국민의힘 하태경 의원은 26일 국회 국방위의 종합국감에서 서 장관에게 “합참이 시신을 불태우는 북한의 만행을 확인했다고 발표했는데 입장후퇴인가”라며 “북한과 (입장이) 충돌하는 부분이 있고 이 부분이 유엔에서 공방이 될 것 같은데 말이 바뀌는 것은 공신력이 떨어지는 것 아니냐”고 따졌다.

이어 “합참 작전본부장은 백브리핑에서 ‘북한군이 방독면을 끼고 시신에 접근해 기름을 뿌리고 불태웠다’고 구체적으로 명시했다”며 “이제 와서 ‘정황을 포착했다’고 하면 시신을 불태우지 않았을 가능성을 열어두는 것”이라고 비판했다.

무소속 홍준표 의원도 “막연히 불빛만 보고 시신을 소각했다고 판단하지 않았을 것 아닌가”라며 비판에 가세했다. 그는 “출처 불명의 북한 통지문이 오고부터 국방부 입장이 바뀌었다”며 “북한에 따르려고 입장을 바꾸니 장관이 장관답지 않다”고 지적했다.

이같은 비판에 서 장관은 “팩트는 똑같다. 혼선을 드려서 죄송하다는 것”이라며 “저희가 발표할 때 북한에 주는 메시지를 포함하다보니 어떤 것은 확인했다고 하고 어떤 것은 추정됐다고 했는데 그것 때문에 혼선을 드렸다”고 해명했다.

또 “저희 정보자산으로 확인한 것은 (시신 소각으로 추정된다는) 그대로다”며 “심려를 끼쳤다고 제가 한 것은 마치 처음부터 끝까지 저희가 들여다 본 것처럼 오해가 있어서 그랬다. 그렇지는 않은 것이었다”고 덧붙였다.

이에 더불어민주당 황희 의원은 “국방부가 고해성사를 듣고 주변에 말 못하는 가톨릭 신부의 심정일 것 같다”며 방어에 나섰다. 황 의원은 “한미 공동 첩보 자산을 보호하기 위해 진실을 말하지 못하고 수모를 겪는 데 대해 참 안타까움이 있다”며 “이것을 정쟁으로 인해 신뢰수준을 상당히 떨어트리고 있다. 국민이 불안해 할 일”이라고 꼬집었다.

같은 당 홍영표 의원도 “어떻게 국가 1급 기밀 수준의 첩보가 언론에 나가서 국민을 혼란스럽게 하고 국론을 분열시키는 데까지 가는가”라며 “진상은 진상대로 밝히고 첩보가 언론에 나간 데 대해서는 책임을 물어야 한다”고 목소리를 높였다.

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