최근 남북 경제협력에 대한 기대감이 커지면서 과거 북한 진출을 추진했던 롯데그룹이 다시 한 번 대북 사업에 도전한다.

29일 재계에 따르면 롯데그룹은 4·27 남북정상회담을 전후한 시점부터 남북 경제협력이 진전되는 상황에 대비해 대북 사업 준비에 착수한 것으로 알려졌다.

현재 롯데지주가 중심이 돼서 식품, 유통 등 계열사들과 대북 사업 계획을 논의하고 있으며, '북방 태스크포스(TF)'(가칭)를 설치하는 방안을 검토하고 있다.

롯데는 대북 사업을 본격화할 경우 우선 제과, 음료 분야 진출이 가능할 것으로 보고 있다.

수익성 사업뿐 아니라 국제기구 등을 통해 북한에 대해 인도적 지원을 하는 방안도 검토하고 있다. 롯데는 1995년 그룹 내에 북방사업 추진본부를 설립하고 북한 현지에 초코파이 및 생수 공장을 설립하는 방안을 추진했다.

당시 북한의 조선봉화총회사와 합작방식으로 평양시 낙랑구역에 2300만 달러를 투입해 공장을 조성하기로 구체적인 사업안까지 나왔다. 이 과정에서 롯데제과는 1998년 정부로부터 남북협력사업자로 승인을 받았다. 이후 남북관계 경색 등 정치적 요인으로 실제 공장 설립까지 가지 못하고 사업이 중단됐다.

롯데는 그러나 2008년 6월부터 2014년 말까지 초코파이를 개성공단에 납품하며 북한과의 인연을 이어왔다.

롯데는 당시 한 달 평균 2억∼3억 원어치의 초코파이를 납품했다. 개성공단에는 롯데뿐 아니라 오리온, 해태, 크라운 등이 초코파이류 제품을 납품했는데 남북 경협 선점 효과로 롯데 제품 비중이 90% 이상이었던 것으로 전해졌다. 롯데가 개성공단에 납품한 초코파이는 총 123만 박스, 122억 원어치에 달한다.

구현화 기자 kuh@kukinews.com