윤석열 국민의힘 후보가 실언으로 다시 구설에 올랐다. 문재인 정부의 외교 정책을 비판하는 과정에서 논란성 발언을 한 탓이다. 여당에서는 이를 두고 윤 후보의 콘텐츠에 의문을 던지고 있다. 반면 국민의힘은 한중 관계의 재정립을 요구하고 나섰다. 

윤 후보는 28일 서울 여의도 콘래드 호텔에서 열린 주한미국상공회의소(AMCHAM) 간담회에서 “한국 국민들, 특히 청년들의 대부분은 중국을 싫어한다. 중국 사람들, 중국 청년들 대부분은 한국을 싫어한다”고 말해 논란이 일었다.

그는 이를 문재인 정부의 탓으로 돌렸다. 윤 후보는 “현 정부는 굉장히 편향적인 정책을 써왔다. 미‧중 간의 중간자 역할을 한다 했으나 결국 관계가 나쁘게 끝났다”고 분석했다. 

그러나 일각에서는 이후 윤 후보의 발언이 ‘외교 결례’라는 비판이 나왔다. 국제 관계를 중요하게 생각해야 할 대선 후보로서 적절하지 않은 발언이라는 의미다. 

김준형 전 국립외교원장은 윤 후보의 발언을 ‘생각 없는 발언’이라고 꼬집었다. 김 전 원장은 29일 쿠키뉴스와의 통화에서 “우리가 경제적으로 중국에 의존하고 있는 가운데 만약 대통령이 된 이후라면 굉장히 심각한 발언”이라며 “실용적으로 봐야 할 측면이 있다”고 비판했다. 

특히 “윤 후보의 말은 미‧중 관계에서 주도권을 잡기 위한 발언이 아니다. 이 자체가 생각 없는 발언”이라고 목소리를 높였다.

윤영덕 의원은 윤 후보의 기본 자질이 부족하다고 했다. 후보의 콘텐츠가 부족하다는 의미다. 윤 의원은 이날 쿠키뉴스에 “국민 한 사람이라면 저런 평가를 할 수 있다. 그런데 유력 대선 주자라는 사람이 타국에 대한 평가를 저렇게 한 것이라면 국가 지도자로서 능력이 갖춰져 있지 않다고 의심할 수밖에 없다”고 분석했다.

또한 “정책 등의 문제가 아니라 삶의 경험에서 나오는 기본 철학과 국정을 바라보는 인식 자체가 의심스럽다”고 덧붙였다. 

반면 국민의힘 측은 민주당의 사실 왜곡이라는 입장이다. 장영일 국민의힘 중앙선대위 상근부대변인은 28일 논평을 통해 “엉뚱한 말꼬리 잡기”라며 “안보 주권 포기 논란에 빠진 ‘사드3불’ 약속까지 하면서 2017년10월 양국 관계 정상화에 합의했다. 그러나 중국의 한한령은 여전히 계속되고 있다”고 해명했다.

이어 “한중 관계의 전면적 재정립이 시급하다. 공고한 한미동맹의 기반 위에서 가치를 함께 공유하는 국가들과의 협력 관계를 강화해 나가야 한다”며 “윤 후보는 그런 용기를 가진 후보”라고 덧붙였다. 

최기창 기자 mobydic@kukinews.com