2021년 보건의료 이슈는 모두 코로나에 묻혔다고 해도 과언이 아니다. 백신 접종으로 ‘일상회복’의 길로 나아가지 않을까 기대감도 있었지만, 오미크론 변이의 확산 등 4차 유행이 꺼지지 않으면서 코로나19와 함께 하는 삶은 계속되고 있다.

올해 2월 코로나19의 확산을 막기 위해 백신 예방접종이 시작됐다. 고령층 등 고위험군이 상주한 전국요양병원·시설 거주자 및 종사자와 경찰·소방·군 등 사회필수인력을 시작으로 현재는 12세 이상 모든 사람을 대상으로 접종을 시행하고 있다. 이달 초 접종 완료율은 80%를 넘어서기도 했다. 

정부는 높은 접종률을 바탕으로 11월부터 ‘단계적 일상회복’으로의 방역체계 전환을 시도했다. 하지만 4차 대유행과 함께 고령층을 중심으로 한 확진자가 늘면서 위중증·사망자도 늘게 됐다. 의료체계 여력이 부족해지고 중환자 병상이 없어 병상 대기자가 1700명대까지 늘어나기도 했다. 정부는 재택치료 활성화, 병상 확충 등으로 29일 0시 기준 병상 대기자를 0명까지 줄이는 데 성공했지만, 일상회복까지는 나아갈 길이 먼 상황이다.

계속된 거리두기 조정

코로나19 3차 대유행 당시 하루 확진자가 1240명(지난해 12월25일)을 찍고 서서히 감소세로 전환된 이래 올해 초 일평균 300~400명대까지 내려갔다. 이에 정부는 7월부터 기존 5단계로 이뤄진 ‘사회적 거리두기’ 단계를 4단계로 간소화하는 새로운 거리두기 체계 개편안을 시행했다. 자율과 책임을 기반으로 지속 가능한 거리두기 체계를 마련하겠다는 목표였다. 

그러나 수도권을 중심으로 재확산 조짐이 나타나면서 7월 신규 확진자 수는 지난해 12월 중순 이후 6개월 만에 1200명대로 올랐다. 정부는 이를 ‘4차 대유행’으로 규정하고 수도권의 확산세를 꺾기 위해 거리두기 단계를 최고 수위인 4단계로 상향해 고강도의 방역 조치를 시행했다. 

8월과 9월 확진자 수는 지속 증가하며 3000명대를 기록했지만, 정부는 백신 접종률 상승세를 바탕으로 ‘단계적 일상회복’으로 방역체계 전환을 도모했다. 11월 일상회복을 시작하자마자 확진자 수는 급증했고 일일 확진자가 8000명을 육박하는 수준까지 폭증했다. 위중증 환자의 지속 증가로 인해 의료 대응 역량에 과부하가 오기 시작했고, 새로운 변이인 ‘오미크론’이라는 변수의 등장으로 정부는 잠시 일상회복을 멈췄다. 

12월 사적 모임 인원과 다중이용시설의 영업시간을 다시 제한하는 고강도 사회적 거리두기로 전환했다. 감염 전파 위험이 높은 실내 시설과 고령층 등 고위험군의 보호가 필요한 시설을 대상으로 시행하는 방역패스(접종증명·음성확인)에 대해서도 180일(6개월)의 유효기간을 적용하기로 했다. 기본 접종 후 180일 안에 추가접종을 하지 않으면 방역패스 유효기간이 지나게 되고, 다중이용시설 이용에 차질이 생기게 된다. 내년 2월1일부터는 12~17세 청소년을 대상으로도 방역패스가 적용된다.

백신 수급 차질·부작용 이슈

지난해 10월 아스트라제네카(AZ), 화이자 등 제약사에서 백신 개발 성공에 따라 해외에서 백신 접종을 진행해왔던 것과 달리 한국은 올 2월말부터 본격적인 백신 접종이 진행됐다.

백신 접종이 본격적으로 진행됐지만, 백신 접종 후 이상 반응에 대한 문제가 대두되며 국민 사이에 백신에 대한 공포감도 확산됐다. 청와대 국민청원에 백신 부작용을 호소하는 글들이 연이어 올라왔지만, 정부는 ‘인과성 불충분’을 이유로 소극적인 대응에 나서 뭇매를 맞았다. 

지난 6월에는 AZ 백신 수량이 예약자 수보다 부족해지는 상황도 발생했다. 정부는 최소 잔여형(LDS) 주사기 활용 등을 통해 해결책을 마련했고, 이후에도 물량 부족에 따라 접종을 받지 못하는 대상자에게는 개별적으로 안내해 접종 일정을 변경하기도 했다. 

8월에는 모더나사의 백신 수급에 차질이 생겨 정부대표단이 ‘항의 방문’에 나섰다. 모더나사는 8월 중 850만회분의 백신 공급을 약속했지만, ‘생산 차질’의 문제로 ‘절반 이하’의 물량만 공급 가능하다고 통보했다. 이후 701만회분에 대한 공급이 재개되면서 수급 불확실성이 해결됐다. 

지난 10월 백신 접종률이 70%를 통과하면서 일상회복에 한 걸음 다가가나 싶은 순간도 있었다. 하지만, 코로나19 변이가 등장하며 추가접종을 해야 하는 상황을 맞이했다. 11월 남아프리카공화국에서 처음 보고된 오미크론 변이는 전 세계를 다시 긴장시키고 있다. 전파력은 강하지만 상대적으로 중증화율은 낮다는 낙관론과 함께 전파력이 큰 만큼 위중증 환자를 늘릴 수 있다는 우려가 계속되고 있다. 

한편, 정부는 올해 총 1억9534만회분의 백신 선구매 계약을 체결했고, 약 7800만회분의 백신은 아직 들어오지 않았다. 29일까지 국내에 도입된 백신 물량은 1억1740만회분이다. 남은 물량에 대해서는 제약사들과 도입일정을 조율 중이다.

국산 백신·치료제 개발 지원… ‘팍스로비드’ 등 먹는 치료제 100만4000명분 선구매

식품의약품안전처는 지난 27일 먹는 코로나치료제 중 처음으로 화이자사 ‘팍스로비드’의 긴급사용을 승인했다. 정부는 다음 달 팍스로비드 도입을 시작으로 총 100만4000명분에 대한 경구용 치료제 선구매 계약을 추진하기로 했다. 팍스로비드는 바이러스 복제에 필요한 단백질이 생성되는 것을 막아 바이러스 증식을 억제하는 알약 형태의 의약품으로 코로나19 환자 중 중증으로 진행될 위험이 높은 경증 및 중등증의 성인 및 소아 환자에 투여할 수 있다. 다만, 기저질환자의 경우 의료진이 환자의 병용금기 약물복용 여부를 DUR(의약품안전서비스)을 통해 확인해야 한다.

정부가 구매 후 병원, 약국 등에 공급할 계획이며 재택환자, 생활치료센터, 치료병원 등에서 사용하게 된다. 재택환자는 약국에서 약을 처방하면 지방자치단체가 이를 협의된 방식에 따라 배송해주게 된다. 처방 시 환자가 내는 돈은 없다. 정부가 모든 비용을 지원해 환자 입장에서는 무료로 약물을 복용할 수 있다.

보건복지부는 내년 국산 코로나19 치료제 및 백신 개발 등에 총 5457억원 지원하는 것을 전제로 ’코로나19 치료제·백신 개발 범정부지원위원회‘를 구성했다. 식약처에 따르면 코로나19 치료제로 임상승인을 받아 임상을 진행 중인 품목은 총 17개다. 1상을 진행 중인 치료제는 3개, 2상을 진행 중인 치료제는 7개, 2·3상 혹은 3상을 진행 중인 치료제는 7개다.

정부는 치료제 임상시험 수행 전담생활치료센터를 지정해 재택치료자 임상시험 참여 활성화도 추진할 계획이다. 또 중소기업과 중견기업에 대한 코로나19 치료제·백신 연구개발 R&D 민간부담 비율 완화도 검토할 방침이다. 

노상우 기자 nswreal@kukinews.com