22년 만에 이동통신업계 경쟁 구도가 재편된다. 새로운 제4사업자가 등장했다. 다만 신사업자가 제4이동통신사로 안착할 수 있을지 우려가 여전하다.

2일 업계에 따르면 알뜰폰 통신사업자 스테이지파이브를 주축으로 한 컨소시엄 ‘스테이지엑스’는 오는 7일 기자간담회를 열고 제4이동통신사로서의 사업전략에 대해 소개한다.

스테이지엑스는 지난달 31일 경매를 통해 28㎓ 대역 주파수 할당 대상 법인으로 선정됐다. 스테이지엑스는 4301억원의 최고 입찰액을 제시, 마이모바일을 제치고 주파수 대역을 할당받았다.

과학기술정보통신부(과기정통부)는 지난달 25일부터 해당 주파수 경매를 진행했다. 스테이지엑스와 마이모바일, 세종텔레콤 등 3개 사업자가 참여했다. 세종텔레콤은 경매 첫날 입찰을 포기, 양자대결이 이뤄졌다. 50라운드까지 양사가 모두 포기하지 않아 ‘밀봉입찰’로 낙찰자가 결정됐다.

스테이지엑스는 향후 28㎓ 주파수를 통해 소비자에게 ‘진짜 5G 서비스’를 제공하겠다고 강조했다. 스테이지엑스는 “신규 시장 진입에 따라 그간 누릴 수 없었던 28㎓ 기반 ‘Real 5G 서비스’ 이용기회를 소비자들에게 제공하고 통신사업자간 경쟁 활성화를 통해 소비자 후생까지 증대될 것”이라고 밝혔다.

다만 ‘승자의 저주’를 우려하는 목소리가 높다. 경쟁에서 이겼지만 과도한 비용으로 인해 후유증을 치를 수 있다는 것이다. 28㎓ 주파수의 최초 경매 입찰액은 742억원에서 시작했다. 2일차까지 700억원대에서 라운드가 종료됐다. 그러나 3일차부터 경매액은 크게 뛰었다. 마지막 라운드에서는 2200억원대까지 접전이 벌어졌다. 이후 4301억원으로 최종 낙찰자가 결정됐다. 기존 1000억원대에서 경매가 마무리될 것이라는 관측과 달리 낙찰 금액은 4000억원대를 훨씬 웃돌았다. 이는 앞서 이동통신 3사들이 낙찰 받았던 금액보다도 2배가량 높다.

28㎓의 사업성도 문제다. 28㎓는 상대적으로 다른 주파수에 비해 도달거리가 짧다. 직선거리로는 속도가 빠르지만 장애물을 피하는 ‘회절성’도 떨어진다. 이를 보완하기 위해서는 기지국을 많이 세워야 한다. 이로 인해 28㎓ 주파수를 기존에 낙찰받았던 이동통신 3사가 해당 주파수를 포기, 정부에 재차 반납했다.

현재 국내에는 28㎓ 주파수를 지원하는 단말기도 없다. 스테이지엑스는 삼성전자와 애플, 폭스콘, 구글 등과 제휴해 해당 단말기를 보급하겠다는 계획을 밝혔다. 원활히 이뤄질지는 미지수다. 삼성전자 관계자는 “미국에서 28㎓ 주파수를 지원하는 단말기를 이미 판매 중이다. 망이 충분히 깔린다면 얼마든지 국내에도 출시될 수 있다”면서 “기존에 출시된 제품까지 지원이 가능한지는 살펴봐야 한다”고 말했다.

기지국 등 네트워크 장비 수급에 대한 우려도 나온다. 해당 대역은 기존 국내에서 사용되던 기지국 장비로는 사용이 어렵다. 또한 28㎓ 주파수를 대상으로 하는 네트워크 장비 사업자는 많지 않다. 국내에서는 삼성전자가 거의 유일하다. 중국의 화웨이는 가격경쟁력 측면에서 장점이 있지만 ‘백도어’ 의혹 등을 온전히 해소하지 못했다. 미·중 무역분쟁이 지속될 경우, 향후 장비 수급에 제한이 있을 가능성도 배제할 수 없다.

전문가들은 제4이동통신사의 탄생에 기대반 우려반의 입장을 내놨다. 김진기 한국항공대학교 경영학부 교수는 “전국망 사업이 가능하려면 시간이 좀 걸릴 것이다. 투자비용도 상당히 들 것”이라며 “그때까지 버티는 것이 관건이다. 생존만 한다면 이동통신 3사 체제에서 새로운 변화의 축이 될 수 있다”고 이야기했다. 다만 “이번에 낙찰된 주파수 대금은 통신사의 ‘원가’다. 새롭게 시작하는 사업자 입장에서는 부담”이라며 “결국 이용자에게 해당 비용이 전가될 수밖에 없다”고 봤다.

한석현 서울YMCA 시민중계실장은 “신사업자에 대한 정부의 지원·혜택이 소멸될 때까지 경쟁력을 확보할 수 있을지 의문”이라며 “경쟁에 뛰어든다고 해도 향후 통신 요금을 기대하는 것만큼 혁신적으로 낮추기는 어려울 수도 있다”고 이야기했다. 그는 “단말기 수급과 기지국 장비 수급 등이 제한되면 소비자의 선택에도 영향을 미치게 된다. 사실상 불리한 조건에서 출발하는 것”이라며 “B2B(기업간 거래)가 아닌 B2C(기업과 소비자간 거래)로 바로 나아갈 수 있는지도 살펴봐야 한다”고 했다.

이소연 기자 soyeon@kukinews.com