미국에서 새로운 맛으로 평가되는 신라면을 유통하는 H마트 등 아시아계 식료품점이 미국 각지에서 성장하며 틈새시장이 아닌 문화현상으로 주목받고 있다.

연합뉴스에 따르면 H마트(한아름마트) 등 아시아계 식료품점이 미국 전역에서 크게 성장하면서 과거의 ‘틈새시장’ 사업이 아닌 문화 현상이 됐다고 11일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 전했다.

H마트는 1982년 뉴욕시 퀸스 우드사이드의 한인 슈퍼마켓으로 시작했다. 이후 40여년간 규모를 키워워 미국에서만 90여개 점포를 둔 대형 식료품 체인으로 성장했다. H마트의 기업가치는 20억 달러(약 2조7000억원)에 달한다. 지난달에는 샌프란시스코의 쇼핑센터를 3700만달러(약 510억원)에 통째로 사들이기도 했다.

시카고에서 출발한 인도 식료품점 ‘파텔 브라더스’나 캘리포니아주를 거점으로 했던 중국 식료품점 ‘99 랜치마켓’도 H마트처럼 대형 유통 체인으로 성장한 경우다. 미 20개 주에 52개 점포를 둔 파텔브라더스는 2년 내 6개 점포를 추가로 열 예정이다. 99랜치도 11개 주에 62개 점포를 두고 있다.

이들 식료품 업체들은 미국 내 아시아계 이민자들이 급속도로 증가하던 1970~1980년대 무렵부터 고향 음식이나 식재료를 판매하면서 이민자 지역사회의 필수 구심점이 됐다.

NYT는 “현재는 모바일 주문 앱과 전국 단위의 매장을 갖춘 세련된 디자인의 유통체인으로 탈바꿈하고 있다”고 평가했다. 미국 내 아시아 인구 비중이 많이 늘어났으며 비(非)아시아계 미국인들이 신라면 같은 새로운 맛을 갈구하고 있는 영향이라는 분석이다.

컨설팅업체 맥킨지의 딤프커 카위퍼르스 파트너는 아시아계 슈퍼마켓이 미국 내 식품 유통업계에서 차지하는 비중은 여전히 1% 미만에 불과하지만, 실제 시장에 미치는 영향력은 훨씬 크다고 설명했다. 한식을 비롯한 아시아 음식이 미국에서 인기를 얻으며 H마트 등 아시아계 유통 체인이 월마트 같은 메이저 유통체인의 제품군 구비에도 영향을 미치기 때문이다.

시장조사업체 서카나에 따르면 미국 내 슈퍼마켓에서 ‘아시아/전통음식’ 코너 매출은 지난해 4월부터 올해 4월까지 1년간 약 4배 수준으로 급증했다.

농심 아메리카의 케빈 장 마케팅 디렉터는 “아시아계 식료품점이 없으면 미국 주류 유통시장에 진출하기가 매우 어렵다”고 말했다.

김건주 기자 gun@kukinews.com