한의학은 여러 한약재를 섞어 질병을 다루는 처방이 발달했다. 인삼과 황기처럼 약효가 유사한 한약재를 함께 처방하는 경우가 대표적이다.

한국한의학연구원(이하 한의학연)은 한의약데이터부 이상훈 박사 연구팀이 효능이 유사한 한약을 함께 처방할 때 약물의 대사경로를 증가시키고 새로운 상승효과를 일으키는 원인을 규명했다고 22일 밝혔다.

연구팀은 삼계탕 재료로 널리 쓰이는 인삼과 황기를 함께 사용하는 이유와, 단일 약재를 양을 두 배로 넣는 것과 어떤 차이가 있는지 연구를 진행했다.
 
특히 연구팀은 암(癌)성 피로증상을 중심으로 인삼과 황기가 인체의 생물학적 대사경로에 어떻게 작용하는지와, 한약을 복용할 때 체내에서 활성화되는 ‘단백질-단백질 상호작용 네트워크’를 예측해 비교·분석했다.

연구결과 인삼이나 황기를 단독으로 사용할 때보다 함께 사용할 때 단백질 간 상호작용이 1.38배 풍부해지고, 2개의 단백질과 89개의 새로운 상호작용이 활성화되는 것을 확인했다.

이는 한 종류 한약재를 사용하는 것보다 유사한 효과를 가진 약재를 혼합했을 때 보다 다양한 대사경로를 통해 안정적이고 효과적으로 증상을 조절할 수 있음을 의미한다.

아울러 인삼이나 황기를 단독 복용할 때 활성이 감소하는 ‘HIF-1α’가 두 한약재를 혼합할 때 증가하는 것을 발견했다.

HIF-1α는 세포에 산소가 부족할 때 유도되는 단백질로, 혈관형성 촉진, 상처 회복, 배아 및 종양의 혈관계 형성 등 저산소 환경에서 세포 조절과 관련된 핵심 단백질이다.

최근 이를 활용해 빈혈, 뇌졸중, 척수손상 치료제 등 효과가 보고되고 있으며, 반대로  HIF-1α를 저해하는 항암 신약개발 연구도 진행 중이다.

이 박사는 “HIF-1α의 활성 증가는 피로개선이나 신경세포 보호 등에서 긍정적 효과를 갖지만, 개별 사용 시 기존 종양의 성장 억제효과를 감소시키는 양면성을 갖는다”고 설명했다.

한편, 이번 연구결과는 국제학술지 ‘저널 오브 에스노파마콜로지(Journal of Ethnopharmacology) 지난 6월 15일자에 게재됐다.(논문명: Biological network comparison identifies a novel synergistic mechanism of Ginseng Radix-Astragali Radix herb pair in cancer-related fatigue)