미국 정부는 러시아 쿠르스크에 북한군 8,000명이 배치돼 군사 훈련을 받고 있으며 수일 내로 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것으로 내다봤다.
31일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무장관은 이날 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 '제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의' 이후 공동 기자회견에서 "최근 정보로 볼 때 북한군 북한이 러시아에 파병한 1만명 가량의 병력 중 8,000명이 쿠르스크 지역으로 이동해 배치됐다"고 밝혔다.
러시아 서남부 지역의 쿠르스크는 러시아와 우크라이나 간 교전이 이뤄지고 있는 지역이다.
블링컨 장관은 “러시아는 북한군에 포병, 무인기, 기본 보병 작전 훈련을 시켰다”며 “참호 공략 훈련도 포함된다"고 설명했다. 이어 "이는 전선 작전에 투입되는 걸 시사한다”면서 “아직 북한군이 전투에 참전했는지는 파악이 정확히 안되지만 며칠 내 일어날 것으로 본다"고 덧붙였다.
그러면서 "러시아가 왜 이렇게 북한 병력에 의지하는지는 절박하다는 것"이라며 "러시아 군사가 매일 1,200명이 죽어 가는데 대신 북한 병사를 끌어들이는 것"이라고 분석했다.
블링컨 장관은 또 "북한군이 러시아에 파병되고 참전까지 할 것으로 보이는 상황인데 이는 러시아가 100년 만에 처음으로 외국 병사를 자국으로 파병시킨 예"라고 말했다.
로이드 오스틴 미 국방장관도 "러시아가 북한 용병을 사용하는 것은 러시아의 힘이 약해졌다는 것을 보여주는 것"이라며 "그들이 전장에 투입되면 합법적인 군사 목표물이 될 것"이라고 밝혔다.
조태열 외교부 장관과 김용현 국방부 장관은 회견 모두발언을 통해 "북한의 완전한 비핵화라는 목표를 재확인했다“고 강조했다.
이번 회의에서는 우크라이나 지원 문제도 논의됐다. 블링컨 장관은 “한국이 그동안 우크라이나에 발전기와 인도적 지원을 제공했다”면서 “우리는 한국이 미래에 어떤 것을 더 할 수 있는지에 대해 논의했다”고 설명했다.
다만 ‘북한군 파병에 대응해 한국이 공격무기 지원을 검토하느냐’는 질문에 조태열 장관은 “‘단계별 대응’을 검토하고 있다”고만 답했다. 조 장관은 “대통령께서 누누이 말씀하신대로 러북 군사협력의 진전 추이에 따라 상응하는 조치를 단계적으로 취할 것이라는 것이 기본입장”이라며 “북한이 러시아에서 어떤 활동을 할 지와 러시아가 북한에 어떤 반대급부를 줄 것인지 등을 살펴가면서 조치를 취할 것”이라고 말했다.
김 장관은 북한이 러시아에 지원한 무기가 얼마나 되는지 질문을 받고 "포탄은 1,000만 발에 가까운 수백만 발로 이해하면 되고, 미사일은 1,000여 발 정도 지원된 것으로 파악하고 있다"고 전했다.
김 장관은 향후 한미 연합 작전계획에 북한 핵 사용 상황이 반영되는 시점과 관련해 "가장 빠른 시간 내 시행될 것이라고 이해하면 된다"고 말했다.
