2015년 K리그 챌린지 진입을 앞두고 있는 이랜드 프로축구단(가칭)의 첫 사령탑이 결정됐다.


이랜드 프로축구단(구단주 박성경)은 초대 감독으로 마틴 레니(39) 전 밴쿠버 화이트캡스 FC 감독을 선임했다고 17일 밝혔다. 계약기간은 2017년 시즌까지 3년이다.

스코틀랜드 출신인 레니 감독은 알렉스 퍼거슨 감독이 수료했던 스코틀랜드 축구협회 코칭 스쿨에서 지도자 수업을 받은 후 유럽축구연맹(UEFA) A지도자 라이센스를 취득하고 2005년부터 미국에서 지도자 생활을 시작했다.


미국에서 감독시절 레니 감독은 당시 최하위권 팀들을 단기간에 우승시키거나 플레이오프로 진출 시킨 것으로 유명하다. 그는 미국 프로축구 2부리그의 하위권 팀들인 클리브랜드 시티스타즈와 캐롤라이나 레일호크스의 감독으로 부임하여 단기간에 우승을 시키는 등 감독으로 뛰어난 성과를 인정받았다.


이후 미국프로축구 1부 리그인 메이저리그사커(MLS) 최하위에 머물렀던 밴쿠버 구단을 2010년에 맡아 부임 첫해에 플레이오프에 진출시켰다. 특히, 2013년 MLS 득점왕을 차지하였던 카밀로를 비롯하여 재능 있는 어린 선수를 직접 발굴하여 팀의 주축 선수로 성장시킨 안목과 공격축구로 리그 팀 최다득점을 기록하는 등 감독으로서의 지도력을 인정받고 있다.


레니 감독은 2011년 당시 이영표 선수를 직접 만나 설득하여 여러 구단들과의 경쟁에서 밴쿠버와의 계약을 성사시킴으로 한국 팬들에게도 잘 알려진 감독인데, 이 선수 은퇴 당시에는 그를 ‘레전드’라고 치켜세우며 그의 은퇴를 아쉬워 하기도 했다. 그러한 인연 때문인지 이번 감독 선임에도 이영표 해설위원의 조언도 크게 작용했다.


이랜드가 레니 감독을 눈여겨 본 것은 지난 2012년 말 부터다. 당시 이랜드 축구단의 관계자가 밴쿠버를 방문하였을 때 마틴 감독의 현지의 평가를 듣게 되었고 구단의 시즌티켓 세일즈 모델로 직접 나서는 등 팬 소통과 구단 마케팅에 적극적인 모습에 깊은 인상을 받은 후 관심을 가지고 지켜보고 있었던 것.


이랜드축구단의 박상균 대표이사는 “국내 외 여러 감독 후보들을 검토한 결과 마틴 레니 감독은 짧은 감독 경력에도 불구하고 지금까지 맡았던 팀들을 1~2년 내에 우승시키는 놀라운 지도력을 발휘한 것이 발탁 배경”이라며 “뿐만 아니라 유소년 시스템 구축 경험과 팬 중심의 마케팅의 중요성에 대한 인식, 경영학을 전공한 후 직접 기업에서 비즈니스를 경험한 특별한 배경을 가진 점과 젊은 선수 발굴 및 육성에 대한 괄목할 만한 성과를 보였다는 것 등 ‘1부 승격’과 ‘NO.1 인기구단’이라는 두 마리 토끼를 잡아야 하는 이랜드 축구단의 초대감독으로서 적임자라고 판단하게 되었다”고 밝혔다.

한편, 레니 감독은 8월 말 취임 기자회견을 열어 한국 축구팬들에게 정식으로 인사할 예정이다.

김태현 기자 taehyun@kmib.co.kr