페이스북이 1년여간 준비해온 가상화폐 사업을 18일(현지시간) 공개하면서 이 가상화폐가 현금이나 수표, 신용카드 등 기존 결제 수단을 대체할 새 결제 시스템이 될지 관심이 쏠린다.

연합뉴스에 따르면 미국 경제매체 CNBC는 “주요 정보기술(IT) 기업이 운영하는 첫 디지털 통화”라며 “가상화폐 전체를 합법화하는 데도 일조할 수 있을 것”이라고 지적했다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 리브라는 비트코인처럼 블록체인 기술을 이용한 새로운 가상화폐다. 가상화폐란 송금·결제 등의 거래를 검증하기 위해 블록체인이란 암호화 기술(cryptography)을 사용하는 디지털 통화를 말한다. 

페이스북의 메신저나 자회사인 왓츠앱을 이용하는 사람은 내년 상반기부터 전자지갑을 통해 이 가상화폐를 이용할 수 있게 된다. 리브라를 이용해 식사비나 커피값을 내고 온라인 상점에서 물건을 구매할 수 있다는 것이다.

페이스북은 “자기 계좌가 없는 세계 17억명의 인구가 비용을 거의 들이지 않고 휴대전화 등 모바일 기기를 이용해 즉석에서 돈을 송금하거나 결제할 수 있게 된다”고 설명했다. 

다만 초기에는 이용 가능 지역이 미국 등 일부 지역으로 제한될 것으로 보인다. 또 초기에는 초당 1000건 정도의 거래만 가능할 것으로 페이스북은 내다봤다. 비자 카드가 초당 최대 2만4000건, 알리바바의 알리페이가 초당 최대 25만 건의 거래를 처리하는 것과 비교하면 미미한 수준이다.

또 리브라 운영은 페이스북이 아닌 '캘리브라'에 맡기기로 했다. 독립 자회사인 캘리브라는 리브라를 운영하며 이와 관련된 금융 데이터도 페이스북의 이용자 데이터와는 별도로 관리하게 된다. 캘리브라는 일단 페이스북이 이끌지만 앞으로는 페이스북과 마스터카드, 우버, 페이팔, 스포티파이 등 20여 개 회사로 구성된 비영리 컨소시엄이 관장하게 된다.

페이스북은 컨소시엄 참여 회사가 100개 이상으로 늘기를 기대하고 있다.

27억 명 사용자 보유한 페이스북… 개인정보 유출로 인한 신뢰 회복이 관건

페이스북의 강점은 무엇보다 27억 명 이상의 사용자 기반을 이미 보유하고 있다는 점이다.

CNBC는 블록체인 전문가들을 인용해 리브라 가상화폐가 수십억 명의 새로운 사용자들에게 디지털 화폐의 세계로 안내할 것이라고 전망했다. 특히 기존 금융 체계에서 소외돼 있던 제3세계 국가나 개발도상국의 이용자들에게 혜택을 줄 수 있다는 관측도 나온다.

블록체인 전문매체 크립토나이트의 토니 퍼킨스 편집장은 리브라가 "수십억 명의 사람들을 현대 경제에 편입시킬 것"이라며 "이는 우리가 본 적 없는 거대한 경제적 기회를 뜻한다"고 말했다.

그러나 가상화폐도 단점이 있다. 가치 큰 변동성이나 이용자 신원 보호, 돈세탁 우려 등이 그것이다. 잇단 개인정보 유출로 신뢰의 위기를 겪고 있는 페이스북으로선 신뢰 확보가 가장 큰 장애물이 될 것이란 비관적 전망도 있다. 

페이스북은 이런 문제들을 해결하기 위해 리브라의 가치를 토지, 건물, 현금 같은 실물 자산으로 보증할 방침이다. 정부의 단기 국채나 실제 은행계좌 등과 연계해 다른 가상화폐처럼 가치가 들쭉날쭉하지 않도록 한다는 것이다.

이안나 기자 lan@kukinews.com