내년 12월 예정이던 달탐사 궤도선 발사가 2022년 7월로 19개월 연기됐다.

과학기술정보통신부는 10일 오전 국가우주위원회 우주개발진흥실무위원회를 열고 이 같은 내용의 ‘달 탐사 사업 주요 계획 변경안’을 심의‧확정했다고 밝혔다.

위원회는 달탐사사업단과 우주 분야 전문가로 구성된 점검평가단이 도출한 진단과 해법을 수용해 달 궤도선 개발 일정을 19개월 연장하고, 목표 중량을 당초 550㎏에서 678㎏으로 조정했다. 달 궤도선은 설계와 시험모델 개발 과정에서 기술적 한계로 경량화에 어려움을 겪어 당초 목표보다 중량이 128kg 증가됐다.

이에 개발 현장에선 연료 부족과 임무기간 단축 가능성 등의 우려가 제기됐고, 기술적 해법을 둘러싸고 연구자 간 갈등이 빚어지기도 했다. 특히 연구자 간에는 678kg급 궤도선으로 임무수행이 가능하다는 의견과 재설계가 불가피하다는 의견이 대립했는데, 이견 조정이 어려워 사업이 지연되는 결과를 초래했다. 

이에 과기정통부는 한국항공우주연구원에 작년 11월부터 올해 3월까지 자체점검을 실시하게 했다. 또 올해 1월부터 8월까지는 외부 전문가로 구성된 점검평가단을 운영하며 연구자 간 이견을 조정하며 이런 해법을 도출했다. 점검평가단은 '목표 중량 조정', '발사 기간 연기', '임무궤도 최적화' 등 세 가지 제안 외에도 항우연 내부의 위험관리 기능을 강화하고 연구인력을 보강할 것을 권고했다. 기술적인 사항이 합리적으로 결정될 수 있게, 외부전문가의 상시적인 점검 체계를 강화할 것도 제시했다.

과기정통부 문미옥 차관은 “정부는 창의적이고 도전적인 R&D를 적극 지원하고, 시행착오를 용인하는 연구자 중심의 안정적인 연구환경을 만들어 나가기 위해 노력하고 있다”며 “연구자 간에 다양한 의견이 자유롭게 개진되고, 전문가 사회에서 자체적으로 논의하여 해결방안을 도출하는 성숙한 연구문화를 만들어 나가겠다”고 말했다. 

달궤도선 사업 기간이 19개월 연장됨에 따라 총사업비도 기존 1978억원에서 약 167억원 늘어날 것으로 보인다. 증액범위는 한국연구재단의 정밀 산정과 기재부, 과기혁신본부 등 재정당국과 협의를 거쳐 확정될 예정이다.

이안나 기자 lan@kukinews.com