마라탕의 인기가 식을 줄 모르고 계속되고 있다. 마라탕이 건강에 어떤 영향을 미칠지 한의학의 관점에서 살펴보자.

마라탕은 매운맛으로 잘 알려진 중국의 사천요리에 기원을 둔 음식이다. 특유의 혀가 저릴 정도로 매운맛을 무기 삼아 20~30대 젊은 연령층을 중심으로 크게 대중화됐다. 주요 번화가에 마라탕 전문점을 쉽게 찾을 수 있으며 마라를 활용한 라면·치킨·떡복이 등 파생상품도 출시되고 있다.

‘마라(痲辣)’란 저리고 맵다는 뜻으로 각종 향신료로 만든 향유에 고춧가루와 두반장을 섞은 양념을 말한다. 마라의 조리법은 매우 독특한데, 양념의 기본인 향유서부터 초피·팔각회향·정향 등 약재로도 쓰이는 향신료들이 들어간다. 제피라고도 불리는 초피는 속이 찬 것을 따뜻하게 해 위장이 차 설사를 하거나 소화가 어려울 때 약으로 이용된다. 독을 풀어주는 효과도 있어 해산물을 요리 할 때도 사용된다. 팔각회향과 정향 역시 따뜻한 성질을 지녀 양기를 보하고 신진대사에 도움이 되는 것으로 알려졌다.

이렇게 준비한 향유에 고추와 콩을 발효시킨 중국식 된장인 두반장과 고춧가루를 넣어 매운 맛을 더한다. 고추는 성질이 따뜻해 뱃속을 데워주고 배가 냉해져 생기는 각종 소화불량 증상 치료에 도움이 될 뿐만 아니라 혈관을 확장해 혈액 순환도 촉진한다.

여기에 사골 육수로 매운맛을 조절하고 육류, 해산물, 감자, 청경채, 배추, 버섯, 두부, 당면 등 다양한 재료를 넣어 완성하는 마라탕은 영양학적으로도 우수한 음식이다. 기호에 따라 다양한 방식으로 조리 및 섭취를 할 수 있다는 것도 마라탕이 가진 장점이다.

강만호 자생한방병원 원장은 “한의학적으로 마라는 매운맛만큼이나 뜨거운 성질을 지녔다고 볼 수 있다”며 “요즘과 같은 추운 겨울철 원기를 북돋거나 여름철에도 이열치열 건강법을 적용할 수 있는 음식”이라고 말했다.

이와 함께 “마라탕이 영양학적으로 유익한 음식이긴 하나 지나친 섭취는 오히려 위와 장을 자극해 소화를 어렵게 하거나 위염·위산과다·위궤양 등의 증상을 더욱 심화시킬 수 있으므로 주의해야 한다”며 “열량도 매우 높아 국물까지 전부 먹기보다는 건더기 위주로 식사를 진행하는 것이 현명하다”고 덧붙였다.

노상우 기자 nswreal@kukinews.com