23일 국회 의원회관 제1세미나실에서 개최된 ‘희귀암 환자를 위한 최신 치료제의 조기 접근성 개선 정책 토론회’에서 민·관·학계 전문가들이 “만성림프구성 백혈병 환자들의 치료제 접근성을 제고하기 위한 정부와 사회의 관심이 필요하다”고 입을 모았다.

만성림프구성 백혈병은 혈액세포인 백혈구 가운데 B림프구가 암세포로 전환되는 질병이다. 주로 60~65세 이상 고령층에서 발병하며, 조기에 적절한 치료를 진행하지 않으면 임상 경과가 수년에서 수십년까지 이어진다. 

이날 주제발표를 진행한 엄기성 가톨릭대학교 의과대학 내과학교실 혈액내과 교수에 따르면, 현재 국내에서 만성림프구성 백혈병에 사용되는 치료제는 적지 않다. 하지만 환자들에게 최선의 치료제를 쓰기는 어려운 실정이다. 효과성이 높고 부작용이 적어 선호도가 높은 신약들은 1차 치료에 건강보험 급여가 적용되지 않기 때문이다. 

이에 치료제 비용을 부담할 수 없어 차선의 치료제를 선택하는 환자들이 많다는 것이 엄 교수의 설명이다. 그는 “일부 치료제의 경우 고령의 환자들에게서 폐렴 등의 치명적인 부작용이 나타나기도 하는데, 환자의 경제적 사정으로 인해 의사는 울며 겨자먹기로 해당 치료제를 사용해야 하는 상황”이라며 “실제로 최선의 치료제를 사용하지 못해 환자 10명 중 1명은 잃고 있다”고 토로했다.

이어 “환자와 환자 가족들은 물론, 그들과 함께하는 의료진도 상당히 고통스러운 환경”이라며 “환자를 살릴 수 있는 약이 있는데, 어쩔 수 없이 예후가 좋지 않은 약을 쓰면서 교과서적 치료를 하기 어려운 실태가 안타깝다”고 말했다.

이어진 토론회는 김석진 성균관대학교 의과대학 삼성서울병원 혈액종양내과 교수를 좌장으로 △김국희 건강보험심사평가원 약제기준부장 △오창현 보건복지부 보험약제과장 △안기종 한국환자단체연합회 대표 등이 참석해 국내 희귀암 치료 환경을 진단하고 개선 방안을 의논했다.

김 교수는 환자들의 삶의 질을 제고하기 위해 다양한 신약의 접근성을 확대해야 한다고 강조했다. 그는 “암 진단 후 몇년을 사는가도 중요하지만, 그 기간의 삶의 질도 굉장히 중요하다”며 “똑같은 암으로 진단된 환자들이 동일하게 10년을 산다고 해도, 어떤 환자는 재발과 입퇴원을 반복하는 반면, 어떤 환자는 조기에 적절한 치료제를 효과적으로 사용해 재발 없이 활발한 사회적 활동을 한다”고 말했다.

이어 “사각지대에 놓인 희귀암 환자들이 최신의 좋은 치료제들을 적절한 시점에 효율적으로 투약받을 수 있는 기회를 만들기 위한 근본적인 대책이 필요하다”고 말했다. 

김 부장은 비용효과성을 신중히 고려해야 한다는 점을 피력했다. 그는 “항암제에 대한 급여율은 앞서 2016~21년 74%까지 높아졌으며, 항암제 약품비도 같이 증가하고 있다”며 “전체 약품비 20조 중 항암제의 비율은 1조9000억으로 10% 수준”이라고 말했다. 이어 “같은 기간 암환자는 27% 증가했는데, 항암제 청구액은 그보다 큰 폭인 64% 증가했다”며 “보장성 강화, 위험분담제 등을 통해 고가 항암제에 대한 접근성이 강화된 것으로 풀이된다”고 밝혔다.

이어 “만성림프구성 백혈병의 경우 이브루티닙과 같은 소분자억제제를 비롯해 여러 신약이 출시돼 치료 옵션이 증가했다”며 “보험급여 약제는 비용효과성을 고려해 여러 약제 중 환자의 생존에 가장 이득이 있는 선택지를 검토해야 하는 문제”라고 강조했다. 김 부장은 “정부, 건강보험심사평가원과 함께 제약업계의 협조가 중요하다”며 “충분한 임상 데이터를 만들어내고, 가격 인하나 위험분담에 적극적으로 나서는 등의 등의 노력 필요하다”고 제언했다.

오 과장은 보장성 강화라는 국정 과제를 지속적으로 추진하겠다고 말했다. 그는 “국가의 보험 정책이 최우선으로 상정하는 목표는 한정된 재원을 바탕으로 적정한 보험급여를 실시해 국민건강을 증진하는 것”이라며 “암과 희귀·난치 질환의 치료에 대한 보장성 강화는 그동안 주요 국정과제였으며, 앞으로도 지속적으로 추진될 것“이라고 말했다. 

오 과장에 따르면 이브루티닙의 급여 확대 심사가 조만간 진행될 예정이다. 그는 “이부르티닙의 경우 현재 보험이 적용되고 있지만, 1차 치료까지 확대되지는 않은 상태”라며 “그동안 제약사가 2번에 걸쳐 급여 확대를 신청해 왔지만, 통과하지 못했다”고 말했다. 그 이유에 대해 오 과장은 “가격이 높고, 이부르티닙 외에도 사용 가능한 약제가 있으며, 단독 및 병용 투여 임상이 아직 진행중이라는 점, 제약사와 재정분담 계획에 보완 필요하다는 점 등이 고려됐다”고 부연했다. 

이어 “최근 3번째 신청이 접수됐으며, 제약사가 근거자료를 충분히 보완했을 것으로 예상된다”며 ”제약사 측의 적절한 재정분담 계획이 제시된다면, 암질환심의위원회에서도 합리적으로 판단해줄 것으로 예상한다”고 말했다.

안 대표는 치료제 접근성 문제가 만성림프구성 백혈병 환자들에 국한되지 않는다고 강조했다. 그는 “한 폐암 치료제의 경우 급여가 확대되기까지 4년7개월이 걸렸다”며 “그 기간 동안 환자들은 조기에 치료제에 접근할 기회를 얻지 못한 것”이라고 토로했다.

안 대표는 “최근 대선 기간 떠오른 여러가지 이슈 중 건강보험 관련 각종 정책이 있었다”며 “윤 당선인이 공약을 실행에 옮겨 환자들에게 치료 기회를 마련해줄 것이라는 기대감이 크다”고 말했다. 

한성주 기자 castleowner@kukinews.com