윤석열 대통령이 미국 오하이오급 핵추진 탄도유도탄 잠수함(SSBN) 켄터키함에서 한미 양국 장병의 노고를 치하했다. 북한의 위협에 대해선 단호하고 결연하게 대응한다는 방침이다.

윤 대통령은 19일 부산 해군작전사령부에 방문해 “현존하는 가장 강력한 전략자산 중 하나인 켄터키함에 방문하게 돼 뜻깊고 든든하다”며 “우방국 대통령 최초로 SSBN을 방문하게 됐다”고 말했다.

그러면서 “켄터키함의 전개를 위해 애써준 조 바이든 미국 대통령과 존 아퀼리노 미국 인도태평양사령관, 폴 라카메라 한미연합사령관의 노고에 감사드린다”며 “지난 1981년 SSBN 로봇 리함이 진해에 온 뒤 42년 만에 켄터키함이 부산 작전기지에 전개됐다”고 설명했다.

윤 대통령은 켄터키함의 전개는 한미 양국의 의지를 나타내는 것이라고 평가했다. 그는 “한미 양국은 워싱턴 선언의 실질적 이행 조치로 한미 핵협의그룹(NCG) 회의를 개최했다”며 “이를 통해 북한이 핵 도발을 꿈 꿀 수 없게 하고 도발할 경우 정권의 종말로 이어짐을 분명히 경고했다”고 강조했다.

또 “한미 양국은 앞으로도 NCG와 SSBN 같은 전략자산의 정례적 전개를 통해 고도화하는 북한의 핵미사일 위협에 압도적이고 결연히 대응할 것”이라며 “대한민국의 자유와 평화를 수호하는 주한 미군과 한국군, 멀리서 온 켄터키함 장병의 노고를 치하한다”고 말했다.

아울러 윤 대통령은 격려사 이후 부산 해군작전사령부 본청에 도착해 방명록 서명대로 이동했다. 방명록에는 “막강 대한민국 해군 글로벌 안보협력의 초석”이라는 메시지를 남겼다.

임현범 기자 limhb90@kukinews.com