김기현 국민의힘 대표가 13일 대표직을 사퇴하자, 정치권이 술렁이고 있다. 특히 신당 창당을 추진 중인 이준석 국민의힘 대표와 비공개 회동한 것이 알려지며, 그 배경에 관심이 쏠린다. 

김기현 국민의힘 대표는 이날 SNS를 통해 “오늘부로 국민의힘 당대표직을 내려놓는다”고 선언했다. 친윤석열계 핵심인 장제원 국민의힘 의원의 총선 불출마 선언 후 하루 만에 내린 결단이다. 

서울 강서구청장 보궐선거 참패로 띄운 인요한 혁신위원회가 조기 해산하는 등 리더십에 상처를 입자 책임을 지고 물러났다. 김 대표는 “우리 당이 지금 처한 모든 상황에 대한 책임은 당대표인 저의 몫이며, 그에 따른 어떤 비판도 오롯이 저의 몫”이라며 “더 이상 저의 거취 문제로 당이 분열돼서는 안 된다”고 했다.

이날 사퇴는 김 대표가 이 전 대표를 만난 직후 이뤄졌다는 점에서 양측에서 어떤 이야기가 오갔는지 이목이 쏠린다. 이 전 대표가 신당 창당을 준비 중인 만큼 연대 가능성이 있지 않냐는 해석도 나왔다. 

다만 김 대표는 연대 가능성에 대해 선을 그었다. 그는 이날 SNS에 글을 올려 “제가 이준석 신당에 참여하는 것 아니냐는 낭설은 전혀 근거 없는 것”이라며 “오히려 오늘 저는 신당 창당을 만류했다”고 일축했다.

그러면서 “그동안 저는 여러 경로를 통해 이 전 대표 측에 신당 창당보다는 국민의힘과 함께 힘을 합쳐 총선에 임하는 것이 좋겠다는 제 의지를 전달해 왔었다. 그 일련의 과정 속에서 오늘 만남이 이루어 진 것”이라고 부연했다.

이 전 대표도 SNS를 통해 “김 대표는 처음부터 끝까지 당이 잘되기 위한 고민의 측면에서 말씀했다”고 강조했다. 그러면서 “다들 예의를 갖추세요. 당내 싸가지 없는 분들”이라고 덧붙이기도 했다.

야당에선 김 대표의 사퇴를 두고 윤석열 대통령의 의중이 담긴 거 아니냐는 의심의 목소리도 나온다. 권칠승 더불어민주당 수석대변인은 이날 논평을 통해 “윤 대통령의 지시만을 쫓다가 결국 팽 당하는 김기현 대표의 모습이 한편으로는 안타깝다”며 “장 의원의 불출마와 김 대표의 사퇴 뒤에는 윤 대통령의 그림자가 짙다. 김기현 대표의 사퇴는 용산 직할체제로 가기 위한 사전정지작업으로 보인다”고 꼬집었다.

김은빈 기자 eunbeen1123@kukinews.com