사상 첫 민간인 우주 유영을 위한 우주선이 10일(현지시간) 발사됐다.
미국 우주기업 스페이스X는 이날 오전 5시 23분 미국 플로리다에 있는 미 항공우주국(NASA) 케네디 우주센터에서 ‘폴라리스 던(Polaris Dawn)’ 임무를 수행할 우주캡슐 ‘드래건’을 실은 우주 발사체 ‘팰컨9’이 발사됐다고 밝혔다.
미 CNN방송에 따르면 현장에서 카운트다운 시계가 ‘0’으로 바뀌자 팰컨9은 굉음을 울리며 솟아 올랐다. 승무원들은 이글루 모양의 폭 약 4m 크기의 드래건 캡슐 안에 탑승했다.
약 2분 30초 후 팰컨9의 하단 1단계 로켓이 연료 소모 후 상단의 2단계 로켓과 분리됐다. 2단계 로켓은 드래건을 우주로 밀어내며 궤도 속도인 약 시속 2만7,358㎞에 도달했다. 드래건은 목표 속도에 도달한 뒤 팰컨9에서 이탈해 탑재된 자체 추진기를 이용해 항해를 이어가고 있다.
폴라리스 던은 억만장자이자 항공기 조종사인 재러드 아이작먼이 기획한 민간 우주비행 프로젝트다. 아이작먼 외에 퇴역 공군 조종사 스콧 키드 포티와 스페이스X 소속 여성 엔지니어 2명 등 4명이 닷새 간 우주비행을 한다.
이들은 국제우주정거장의 비행 궤도보다 3배나 더 높은 1,400㎞ 높이의 타원형 궤도를 비행할 예정이다. 성공할 경우 1972년 나사의 마지막 아폴로 프로그램 이후 반세기 만에 인류가 도달한 가장 높은 지점으로 기록될 것으로 보인다.
민간 우주비행사 4명 중 2명은 비행 3일 차 스페이스X가 새로 개발한 우주선 외부 활동(EVA) 전용 우주복을 입고, 700㎞ 고도에서 줄에 묶인 채 우주 공간 유영 실험을 할 예정이다. 이는 우주 탐험 역사상 NASA 등 정부 기관에 소속된 전문 우주비행사가 아닌 민간인의 첫 우주유영 시도다.
