28일 정치권에 따르면 조 대표와 이재명 더불어민주당 대표 모두 안고 있던 사법 리스크가 현실화되는 모양새다. 조 대표는 2심에서 이미 자녀입시 비리와 관련해 징역 2년을 선고받은 상태로 대법원에서 유죄를 확정받게 되면 수감은 물론, 의원직 상실·당원 자격 박탈이 불가피하다. 이 대표 역시 최근 1심 선고를 받은 재판을 포함해 총 5건의 재판을 받고 있다. 이에 따라 주 3~4회 법정에 출석하고 있는 실정이다.
두 대표의 사법적 부담에도 당내 입지는 견고하다. 박수현 민주당 의원은 26일 CBS 라디오에서 “이재명 대표 외에 대안이 없다”며 “사법 리스크가 현실화되더라도 당원과 국민이 선출한 지도부는 흔들리지 않을 것”이라고 강조했다. 조국혁신당 또한 창당 초기부터 조국 대표의 공백 가능성에 대비해 독자적인 운영 기반을 마련했다고 자신하고 있다.
다만 조국혁신당의 상황이 복잡하다. 조 대표가 당에서 빠지더라도 자생할 수 있는 구조를 마련했다고는 말하고 있지만, 당내에서 조 대표만큼의 대중적 스피커 역할을 할 인물이 부족하다는 평가가 있다. 또한 당이 비교섭단체로서 여야 협상에서 영향력이 제한적이라는 점도 한계로 지적된다.
이런 가운데 정치권에서는 두 당의 합당 가능성이 거론된다. 양당 모두 합당 가능성을 낮게 보고 있지만 어떤 상황이 전개가 되냐에 따라 결과는 달라질 수 있다.
민주당은 복잡한 절차와 내부 갈등을 감수할 여력이 없다는 입장이다. 조국혁신당 역시 독립 노선을 유지하며 당의 존재감을 키우겠다는 계획을 고수하고 있다. 민주당 관계자는 쿠키뉴스와의 통화에서 “조국 대표라는 구심력이 사라진다고 해도 민주당이 조국혁신당을 흡수할 원심력이 크지 않아서 두 당의 합당 가능성은 낮아보인다”며 “조국혁신당 당원들이 단순히 조국 대표 개인을 보고 모인 것이 아니라, 정치적 자산은 사법부의 판단으로 쉽게 사라지지 않는다”고 설명했다. 또 다른 관계자는 “합당하지 않더라도 두 당이 이미 역할 분리를 잘하고 있다”고 덧붙였다.
반면 일각에서는 윤석열 정부가 조기 퇴진할 가능성이 커질 경우, 야권이 탄핵연대를 통해 빠르게 합당 절차를 밟을 수도 있다는 전망이 나온다. 야권 한 관계자는 이날 쿠키뉴스에 “임기 단축을 위한 개헌 논의가 본격화되면 범진보 진영이 하나로 뭉칠 가능성도 있다”며 “필요할 때는 합당 절차가 신속히 진행될 수 있다”고 말했다.
