농촌진흥청은 지난 4년간 5개 축종을 대상으로 ‘산지축산 활성화 기술개발’ 연구를 추진한 결과, 염소가 경제성과 초지조성, 6차산업 활용 면에서 가장 유리한 것으로 분석했다.

염소는 목초(풀)와 산야초, 잡관목 등 어떤 풀이든 가리지 않고 소화 시키기 때문에 초지 관리와 이용에 유리하고 몸집이 작아 경사가 심한 우리나라 산지에서도 방목이 가능하다.

또한, 염소 고기는 판매가 가능하고 유산양의 경우 유제품을 생산 할 수 있어 체험 목장을 운영하는 데도 알맞다.

산지 초지에서 염소 사육은 경제성도 우수해 봄부터 가을까지 염소를 방목해 키우는 데 드는 마리 당 사료 비용은 5만 4천465원으로, 축사 안에서 키울 때 드는 사료비용 15만 1천71원보다 64% 정도 줄었다.

또한, 산지 초지에서 사육한 염소는 축사 안에서 사육했을 때보다 번식률도 32%나 높아져 마리 당 평균 19마리의 새끼를 생산했으며, 새끼의 체중도 33% 정도 늘었다.

방목은 염소의 본래 습성을 충족시켜 줄 수 있는 방법으로 자유롭게 뛰놀며 영양가 높은 신선한 풀을 먹음으로써 번식효율이 좋아진 것으로 추정된다.

농촌진흥청은 산림을 훼손하지 않으면서 초지의 목초 비율을 점차 높이는 ‘점진적 초지 조성법’도 개발했다고 전했다.

또한 목초(오차드그라스, 톨 페스큐 등) 종자를 겉뿌림한 뒤, 염소를 방목해 잡초와 잡관목을 제거하면서 연차별로 목초 비율을 늘린 결과, 목초 비율이 94%인 우수한 초지를 만드는데 성공했다고 말했다.

이번 실험에 참여한 농가 대표는 “초지의 생산성이 높아진 후 염소가 배합 사료를 먹는 양이 확실히 줄었다.”라며 “산지초지 조성과 관리는 염소를 이용하는 것이 가장 경제적이고 현실적인 방법이다.”라고 전했다.

농촌진흥청 관계자는 산지 초지에서 염소 사육은 관광‧체험을 접목한 6차 산업으로 연계해 소득을 올리기에도 유리하다고 예상했다.

특히 경북 김천의 목장은 16헥타르 초지에 염소를 방목하며 초지를 따라 산책로를 조성하고 탕, 구이 등 다양한 염소 요리를 선보이는 식당을 운영해 관광객들의 발길을 잡고 있다.

이에 경북 칠곡의 목장은 10헥타르의 초지에 유산양 70마리, 면양 70마리를 방목하면서 먹이주기, 마차 타기 등 체험 활동을 실시해 한 해 4억 원의 매출을 올리며 약 5만명이 방문하는 관광 명소로 거듭났다.

농촌진흥청 김원호 초지사료과장은 “산지생태 축산은 동물 복지를 고려한 친환경 축산물을 생산하는 데 가장 알맞은 방법이다.” 며 “염소뿐 아니라 한우, 젖소 등 다른 축종에 대한 기술을 지속적으로 개발하고 보급해 지속 가능한 축산 기반을 마련하는 데 힘쓰겠다”고 말했다.

전북=유승호 기자 a2396b@kukinews.com