정세현 전 통일부 장관이 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장의 방남을 수용해야 한다고 강조했다. 

정 전 장관은 23일 종합편성채널 JTBC ‘뉴스룸’에 출연해 “(김 부위원장이 겸직하고 있는) 통일선전부장은 남북관계를 총괄하는 책임자”라며 “김정은 북한 노동당 중앙위원회 위원장 다음으로 결정권을 가진 사람이다. 그런 사람이 직접 내려와 관계 개선의 통로를 넓히자고 이야기를 할 텐데 당연히 (방남을) 수용해야 한다”고 밝혔다. 

대화를 통해서 이산가족 상봉과 비핵화 문제를 해결할 수 있다는 점도 언급됐다. 정 전 장관은 “이산가족 상봉 사업은 온 국민이 바라는 바다. 이를 이루려면 김 부위원장과 대화를 해야 한다”며 “비핵화 문제에 대해서도 깊숙한 이야기를 할 수 있다”고 설명했다. 

평창동계올림픽 폐막식 참석을 위해 방한한 미국 대표단과 북한 측 간의 접촉이 이뤄질 것이라는 의견도 나왔다. 정 전 장관은 “상원 외교위원회 소속인 제임스 리시 공화당 의원이나 앨리슨 후커 미국 백악관 국가안보회의 한반도담당 보좌관 등 실무자와 북한 측이 접촉할 가능성이 있다”고 말했다. 다만 도널드 트럼프 미국 대통령의 딸인 이방카 트럼프 미국 백악관 보좌관과 북측이 직접 만날 가능성은 적다고 봤다. 

김 부위원장의 방남을 반대하는 보수 야권에 대한 비판도 있었다. 정 전 장관은 “반대하는 사람들은 당신네들이 집권하는 상황이라면 (김 부위원장을) 그냥 가라고 할 것이냐”면서 “지난 2014년 군사회담 당시 김 부위원장이 참석했었다. 그때 새누리당(자유한국당의 전신)에서 환영하지 않았느냐”고 꼬집었다. 

앞서 북한은 김 부위원장을 단장으로 하는 고위급 대표단의 평창 동계올림픽 폐막식 참석을 통보했다. 정부 또한 “남북관계 개선과 비핵화를 포함한 한반도 평화정착 과정을 진전시켜 나가는 계기를 마련하는 데 도움이 될 것”이라며 방남 수용 의사를 밝혔다. 다만 김 부위원장이 천안함 도발의 주범이라는 의혹이 제기되며 논란이 됐다. 다만 통일부와 국가정보원은 “천안함 도발 등의 구체적인 책임소재를 확인하기 어렵다”고 답했다. 

이소연 기자 soyeon@kukinews.com