‘두 개의 심장’은 지치지 않는 체력으로 그라운드를 누벼 모두를 놀라게 했던 박지성 선수의 별명이다. 이렇게 장기간 운동으로 단련된 스포츠 선수들의 심장을 의학적으로도 ‘스포츠 심장’으로 불린다. 마라톤, 축구, 수영 등 특히 지구력을 증가시키는 운동을 하루에 1시간 이상씩 정기적으로 시행한 운동선수들에게 보일 수 있는 심장으로, 일반인에 비해 좌심실의 용적이 크며 벽이 두꺼워져 있고 심장맥박이 느린 서맥을 가지고 있는 경우를 말한다. 특히 좌측심장(좌심실)이 우측심장(우심실)에 비해 크고 두껍다.

스포츠 심장을 가진 선수들은 어릴 때부터 운동을 지속적으로 해오면서 심장이 최적의 효율을 내도록 적응한 몸으로 이해하면 된다. 운동 중에는 신체의 모든 장기가 보다 많은 혈액량이 필요로 하게 된다.

일반인들은 혈액량을 증가시키기 위해 심장 박동이 빨라지면서 심박출량을 증가시키게 되고, 심박동이 빨라지게 되면 호흡곤란이나 흉통 등의 증상이 발생할 수가 있다. 그러나 스포츠 심장을 가진 선수들은 좌심실의 근육이 두꺼워지고 용량이 커져있기 때문에 한 번의 심박동을 통해서도 많은 양의 심박출량을 공급할 수 있어 심박동이 느리고, 호흡곤란 같은 증상이 없이 지속적으로 운동이 가능한 것이다.

실제로 검사를 해보면 일반인이 1분에 70~80번 박동 시 스포츠심장은 40~50번 박동해도 충분하다. 마라톤 황영조 선수와 이봉주 선수는 분당 심장박동수가 38회로 절반 수준이며, 박지성 선수도 역시 40회로 알려졌다. 스포츠 심장은 심장박동수가 적으면서 심장이 최대치에 이르렀다가 다시 정상으로 회복하는 시간도 빠르다. 마린보이 박태환 선수의 심장박동수도 60회 정도에 정상 회복까지 2분밖에 걸리지 않는다. 일반인들이 평균 3분이 걸린다 하면 무척 빠른 것이다. 또한 심장근육에 혈액을 공급하는 관상동맥도 잘 발달해 있어 힘차게 움직여 과격한 운동을 한 후에도 바로 심장 근육에 영양과 산소를 충분히 공급 받을 수 있어 과도한 운동에도 견딜 수 있는 것이다.

최철웅 고대 구로병원 심혈관센터 교수는 “그러나 일반인에게 심장이 커지는 심비대증이 나타나면 좋은 징후가 아님을 명심해야 한다”며 “일반인들이 심비대가 생기는 원인은 고혈압이 오래되었거나, 또는 유전적으로 비후성 심근증을 가지고 있는 경우로 과도한 운동은 오히려 호흡곤란이나 흉통을 동반한 심근경색, 협심증 등으로 발현할 수 있고, 치명적인 부정맥을 유발할 수 있다”고 말했다.

최 교수는 “간혹 스포츠심장 이야기를 듣고 외래를 찾아 운동량을 늘리겠다는 분들이 계신다”며 “물론 스포츠심장의 특징을 가졌다면 심혈관질환의 위협이 적겠지만, 일반인이 따라하려고 급작스럽게 무리한 운동을 시작하는 건 오히려 독이 된다”로 강조했다. 그러면서 “일주일에 운동으로 2000kcal를 소모하면 사망률이 25~30% 감소하지만, 4000kcal이상 소모 시 오히려 사망률이 증가한다는 연구결과도 있다”고 덧붙였다.

일반 성인은 운동을 열심히 해도 운동선수의 신체 능력 및 심폐기능을 따라가는 것은 거의 불가능하다. 운동을 좋아하는 사람들이 늘고 생활 체육을 습관화하는 자세는 매우 바람직하지만, 과한 운동 욕심은 금물이다. 본인 상태에 맞는 적정량의 근력운동과 유산소운동을 시행하는 것이 좋다. 30분 정도의 걷기, 달리기, 자전거 등을 일주일에 3번 정도 시행해도 심장건강에 좋다.

유수인 기자 suin92710@kukinews.com