국제연합(UN)이 6월 17일로 지정한 ‘세계 사막화 방지의 날’. 매년 사막화 방지의 날에는 무분별한 개발에 따른 사막화를 지양하고 환경을 보호하기 위한 다양한 기념행사 등이 전개된다. 국내에서도 산림청 등이 사막화 방지 활동을 소개하는 각종 전시와 체험행사 등을 이어가고 있다.

‘사막화’는 사막 주변을 중심으로 건조 또는 반건조 지역 등이 점차 사막으로 변하는 현상을 말한다. 자연적 요인 즉, 가뭄이나 건조화 현상으로 인한 경우도 있지만, 공사에 앞서 나무를 잘라버리는 벌채, 환경오염 등 인위적 요인 때문에 나타나는 황폐화가 더 큰 문제로 지적된다. 과도한 개발이 지속되면서 땅이 갖는 생산력은 파괴되고, 급기야 사막 상태를 초래하는 과정이 반복되고 있는 것이다.

사막화 문제는 전 세계적으로 심각한 상황에 놓여있다. 사막화 진행 면적은 약 52억ha로, 육지 면적의 40%이고, 이들 대부분은 개발도상국에 집중돼 있다. 유엔사막화방지협약(UNCCD) 자료에 따르면 전 세계적으로 1분당 23ha, 축구장 약 46개에 해당하는 토지가 사막화되고 있다.

사막화가 진행되면 일단 농산물이나 가축을 제대로 키울 수 없다. 이는 기아, 빈곤, 이주 등의 문제를 연쇄적으로 일으킨다. 황사 피해도 크다. 우리나라 근처 몽골, 중국의 사막화가 심화되면서 황사 횟수는 더 늘어나고 있다.

우리나라는 사막화 방지를 위해 2000년대 초반부터 중국과 몽골의 사막화 지역에 조림사업을 실시하고 있다. 산림청, 임업진흥원 등이 연계해 지난 2006년부터 동북아시아 사막화의 지원지인 중국 쿠부치 지역에서 벌인 사막화 방지 조림지원사업이 대표적이다. 약 3천ha 면적에 버드나무, 포플러 나무 묘목을 심고, 사막도로를 조성하는 한편, 식수지 관리에도 나섰다. 이는 한·중 환경협력의 모범적 사례로도 평가 받는다.

이어 2007년부터는 몽골 환경관광부와 함께 황사의 진원지로 꼽히는 고비사막의 사막화 조림사업을 진행하고 있다. 사업비 1,000만불을 들여 황량한 고비 지역에 비술나무, 갈매 보리수 등을 심고 ‘푸른 숲 조성’ 계획을 실현하고 있다. 사업을 통해 사막화로 인한 황사 피해를 줄이고, 나무심기 운동을 확산해 산림 자원의 경제적, 환경적 역할을 끌어올리는 게 목적이다.

산림청 관계자는 “토지 황폐화 방지를 위한 직접적 실천으로 국제사회에 기여하는 부분도 있어 의미가 있다”고 전했다. 더불어 “그간 생존율이 불량한 조림지에 대해서는 재조림을 추진하고 구체적인 사후 관리방안도 수립해 적용해 왔다”며 “오는 2021년까지 단계적으로 몽골 정부에 조림지를 이관하는 작업을 진행 중”이라고 덧붙였다. 산림청은 향후 사막화방지 조림사업을 UNCCD와 협력해 중남미, 아프리카, 중앙아시아로 확대해 나갈 방침이다.

김성일 기자 ivemic@kukinews.com