울산지역의 최대 봄 잔치인 '작천정 벚꽃축제'를 앞두고 현장인 울주군 삼남면 수남 벚꽃길에는 먹거리 장터 개설을 놓고 관할 지자체와 상인들 사이에 때아닌 긴장감이 나돌고 있다.

특히 올해에는 지자체가 특정 단체에 거액의 보조금과 함께 행사 주최를 맡기면서 지금까지 허용해 오던 벚꽃길 노점상에 대한 대대적인 사전단속을 예고해 놓은 상태여서 벌써부터 험악한 분위기가 연출되고 있다.

18일 울산 울주군 등에 따르면 올해 작천정 벚꽃축제는 오는 29일부터 4월13일까지 16일 동안 열린다. 주최 당사자는  삼남면 발전협의회 등 지역 자생단체 대표로 구성된 '작천정 벚꽃축제 추진위원회'다. 

추진위원회는 울주군으로부터 1억1000만원 보조받아 행사를 치르게 된다. 문제는 먹거리와 볼거리 등 장터 개설에 대한 이해관계가 얽히고설켜, 이권 다툼의 여지를 잉태하고 있다는 점이다.

수령 100년 벚나무 300그루 '벚꽃터널' 장관
먹거리 장터 요지 놓고 주최-상인 '마찰 우려'

지난해 벚꽃길 주변 3만9533㎡ 부지에 운동장을 포함한 '다목적 광장'을 조성한 울주군은 올해 행사부터는 '자연공원법'을 내세워 광장 밖에는 일체 텐트 설치 등 노점상을 허용치 않을 방침이다. 지난해 또한 이같은 방침을 세워놓고 행사 추진위원회의 어정쩡한 태도로 유야무야됐던 전례를 감안, 올해에는 이달 들어 곳곳에 현수막을 내걸어 강경 대응을 예고하고 있다.

행사장 바깥 노점상에 대한 울주군의 이같은 으름장 속에, 상인들과 주최측 사이에서는 장터 운영을 놓고 치열한 신경전이 벌어지고 있다. 

주최측은 '다목적 광장'에 190개의 몽골텐트를 세워 나들이객을 흡수한다는 계획을 세워놓고 있으나, 종전 벚꽃길 장터와 다소 동떨어져 있다는 점에서 벚꽃길 주변의 노점에 대한 유혹은 더욱 클 수 밖에 없는 상황이다.

더욱이 20여년 전부터 봄철마다 벚꽃길 주변에서 축제 분위기를 돋워왔던 전국에서 몰리는 각설이 등 유랑극단과 생계형 노점상들은 올해의 경우 장소를 확보하지 못해 분통을 터뜨리고 있다.

이와 달리 행사장의 제한된 공간에 190동의 몽골텐트 분양권을 갖게 된 주최측은 매장 분배를 놓고 행복한 고민에 빠져 있다. 행사 주최측은 울주군의 보조금 1억1000만원 이외에 장소 대여비 명목으로 몽골텐트 1개동에 30만원 가량 받고 비영리단체에 20~30개씩 자리를 내줄 계획인 것으로 알려졌다.

하지만 방문객들이 집중적으로 몰리는 동선에 위치한 먹거리 장터 선점을 놓고 로비설 등 갖가지 얘기들이 나돌고 있어 행사 운영의 이권화 우려를 낳고 있다.

울주군 산림공원과 관계자는 "지자체는 후원기관이지만, 자연공원으로 지정된 지역에서 열리는 축제인 만큼 올해에는 철저히 노점상을 단속할 방침"이라며 "주최측은 행사 목적 이외 수익사업은 절대 못하도록 감독하겠다"고 전했다.

한편 울산지역 3.1운동의 거점으로 활용된 것으로 전해져 오는 작천정 벚꽃길은 수령 100년의 벚나무 300여 그루가 봄날이면 1km 구간에 걸쳐 벚꽃터널을 이루며 장관을 이룬다. 이 때문에 1980년대부터 상춘객의 입소문을 타고 유명 관광지로 부각되면서 봄철마다 울산지역 최대의 벚꽃 축제장소로 명성을 이어오고 있다. 

울산=박동욱 기자 pdw7174@kukinews.com