테슬라 일론 머스크 최고경영자가 빠르면 내년부터 일부 지역에서 운전자가 없는 테슬라의 자율택시 운행이 가능할 것이라고 밝혔다.

연합뉴스에 따르면 일론 머스크는 현지시간으로 22일 미국 캘리포니아주 팰로앨토 본사에서 열린 ‘테슬라 자율 투자자 데이’ 행사에서 이같이 선언하고 “지금부터 2년이면 아마도 우리가 운전대와 페달을 필요로 하지 않은 차를 만들어낼 것”이라고 말했다.

또 AP통신 등은 머스크가 “2020년 로보택시(Robotaxi) 운행을 예상하는 건 매우 자신 있다”고 말했다고 보도했다.

이어 머스크는 “내년이면 운전자가 스티어링휠(운전대)에 손을 터치하지 않아도 되는 때가 온다”며 2020년 하반기에는 일부 지역에서 규제 승인을 얻어낼 것이라고 말했다.

테슬라 선보이게 될 운전자 없는 자율택시는 자동차 소유주가 라이드셰어링 앱(app)으로 네트워크에 참여하는 방식이 될 것이란 분석이다. 현지 전문가들은 내년에 테슬라의 무인 택시가 운행될 지역으로, 본사와 공장이 있는 캘리포니아주로 꼽고 있다.

이날 머스크는 “테슬라 기술력이 만들어낸 뉴럴 네트워크(신경망 기술)로 꽉 막힌 고속도로와 매우 근접한 거리에서의 차선 변경 등을 수행할 수 있다”고 전하면서 테슬라가 자율주행기술을 획기적으로 끌어올린 칩(chip)을 테슬라에 탑재하게 됐다고 밝혔다.

이에 대해 머스크는 “지금부터 생산되는 테슬라는 새로운 칩을 탑재하게 된. 테슬라 이외의 다른 어떤 차를 사는 건 재정적으로 미친 짓이다. 말을 사는 것이나 마찬가지”라고 주장했다.

또한 테슬라는 기존 자율주행 센서인 라이더(Lidar) 시스템을 헛고생이라고 깍아 내리면서 자사 인공지능(AI) 기반 뉴럴 네트워크가 자율주행의 핵심 기술이 될 것이라고 주장하기도 했다.

한편, 지난 22일 중국 상하이시 한 건물 주차장에서 테슬라 전기차 모델S에서 불이나는 사고가 발생했다. 중국 텅쉰커지(騰迅科技) 등 현지 매체들의 22일 보도에 의하면 21일 밤 10시께 상하이시 한 건물 주차장에 있던 테슬라 전기차 모델S 차량에서 연기가 피어오르고 섬광과 함게 큰 폭발이 일어나 불이 난 것으로 전해졌다.

연합뉴스에 따르면 테슬라는 중국판 SNS인 웨이보 계정을 통해 “상하이에서 이번 사고가 발생한 사실을 알고 나서 어제 우리는 최대한 빨리 현장에 팀을 보냈다. 우리는 관계 당국의 조사에 적극적으로 협력하겠다”고 밝혔다.

송병기 기자 songbk@kukinews.com