국내 유산균 발효유 시장을 개척한 윤덕병 한국야쿠르트 회장이 향년 92세 일기로 26일 오전 7시 별세했다. 

윤 회장은 1927년 충남 논산에서 태어나 건국대학교 정치외교학과를 졸업했다. 1969년 한국야쿠르트를 설립해 50년간 기업을 이끌었다.

윤 회장은 불모지와 다름없던 국내 유산균 시장에 유산균 발효유를 대표 건강음료로 성장시킨 선구자다. 1971년 국민 간식 ‘야쿠르트’를 국내 처음 출시했을 당시 대부분이 유산균 음료에 대한 오해가 많았다. 

이후 야쿠르트는 빠르게 건강식품이라는 새로운 영역을 개척해 나가며 국내 발효유의 선구자 역할을 했다. 야쿠르트는 1971년 8월 출시 첫해 760만개 판매고를 기록했으며 현재까지 490억병 이상이 판매됐다. 

윤 회장은 여성 일자리 창출에도 앞장섰다. 당시 익숙지 않던 방문 판매를 선택하고 주부들을 대상으로 도입해 ‘야쿠르트 아줌마’ 제도를 만들어 내기도 했다. 

1976년에는 식품업계 최초로 중앙연구소를 설립했다. 중앙연구소는 설립 후 20년 만에 독자적인 자체 유산균을 개발하기도 했다. 

윤 회장은 기업의 사회적 책임에도 남다른 관심을 보여 어린이, 청소년 지원 사업에 힘썼다. 양로원과 보육원 등 소외된 곳을 찾아 봉사하고, 창업 초기부터 사회봉사단 ‘사랑의 손길펴기회’를 운영 중이다. 

윤 회장은 장학재단을 설립하며 인재육성에도 힘을 쏟았다. 2010년 12월에는 사재를 출연해 저소득층 자녀에게 학자금을 지원하는 우덕장학재단을 설립했다. 

윤 회장은 1988년 국민훈장 모란장, 2002년 보건대상 공로상, 2008년 한국경영인협회 가장 존경받는 기업인상 등을 받았다.

빈소는 서울 종로구 서울대학교병원 장례식장 1호실이며 발인은 28일이다.

조현우 기자 akgn@kukinews.com