한국고등교육재단은 고(故) 최종현 SK그룹 선대회장이 설립한 비영리공익재단으로 국가와 학문 발전에 기여할 세계적 수준의 학자를 양성하기 위해 1974년부터 해외유학장학사업 등을 추진해 왔다. 지금까지 Harvard, Yale, Princeton, Stanford, MIT, Chicago 등 세계 유명대학원에서 780여명의 박사학위자를 배출했다. 현재 한국고등교육재단 이사장은 SK그룹 최태원 회장이 맡고 있다.
재단이 2000년부터 추진한 국제학술사업은 아시아 18개 국 1,000여 명의 학자들의 방한연구를 지원해 한국과 아시아 간의 학술교류를 촉진했고, 아시아 8개국 주요 대학에 18개의 아시아연구센터를 설립해 각 국의 학문 발전과 우리나라와의 교류 협력을 증진해 왔다. 또 2004년부터는 매년 베이징포럼(Beijing Forum), 상하이포럼(Shanghai Forum) 등의 대형 국제학술포럼을 중국 현지에서 개최하고 있다.
재단이 배출한 학자들은 전국 중‧고교생들을 찾아가 비전을 제시하고 학업동기를 북돋우며 지식을 전파하는 Dream Lecture를 펼치, 지금까지 1260여개 학교, 14만명의 청소년들에게 꿈과 도전정신을 심어오고 있다.
또 한‧중 양국의 미래 지도자로 성장할 대학(원)생을 선발해, 양국을 교차 방문하며 상호 이해와 협력을 통해 미래지향적 리더십을 갖춘 인재로 육성하는 Korea-China Leadership 프로그램을 통해 차세대 인재를 양성하는 사업을 적극 펼쳐오고 있다.
신임 최병일 사무총장은 다양한 분야에서 배출한 재단의 인적 자산을 우리 사회의 지속가능한 발전과 연계하고, 디지털 혁명과 지정학적 대충돌의 시대에 미래 50년을 준비하는 글로벌 인재를 길러내는 교육‧장학사업으로 발전시키는 업무를 수행할 예정이다. 또 새로운 인재육성을 위한 혁신적 재단으로서 한국과 세계에 기여하는 세계적인 사회공헌기관으로 도약한다는 계획이다.
한국고등교육재단 장학생 출인인 최 사무총장은 미국 예일대학에서 경제학 박사학위를 취득한 이후, 이화여자대학교 국제대학원 원장, 한국경제연구원 원장, 한국국제경제학회 회장, 한국국제통상학회 회장, 국민경제자문회의 위원을 역임했고, 유엔한국협회 부회장 등을 맡고 있다.
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