정부가 오는 2027년까지 국산 코로나19 백신을 개발하겠다는 포부를 내보였다. 범부처 연구개발(R&D) 예산을 우수기업에 집중 지원하는 등 과감한 정책을 이어갈 방침이다.  

질병관리청은 14일 한국프레스센터에서 출입기자단 간담회를 열고 주요 현안으로 ‘미래 팬데믹 대비 mRNA 백신 주권 확보 방안’을 소개하는 자리를 가졌다. 

지영미 질병청장은 “코로나19는 일상화됐지만 고위험군에 대한 위험은 계속되고 있다”며 “매년 백신 수입 비용이 수천억씩 들어가는 상황에서 mRNA(메신저리보핵산) 백신의 국산화가 필요하다”고 밝혔다.

이어 “2027년까지 안전하고 효과적인 국산 코로나19 mRNA 백신을 개발할 수 있도록 최대한 속도를 내겠다”며 “이를 위해 가능성 높은 기술을 가진 유망기업을 중심으로 임상시험과 생산 등을 포함한 패키지 형태의 R&D 지원을 전개하겠다”고 강조했다. 

질병청은 국산 백신 개발 속도를 높이기 위해 ‘mRNA 백신 주권 확보 방안 사업 전략(안)’을 바탕으로 지원 체계를 강화할 계획이다. 

이정민 감염병연구기획총괄과장은 “현재 국내 여러 기업들이 mRNA 5개 분야 핵심 기술에 대해 분산 개발하고 있지만, 자본력 등의 한계로 인해 제품화가 안 된다”면서 “미국과의 기술 격차도 존재하고 있다”고 짚었다. 그러면서 “선진국처럼 가능성 있는 민간 기업이 개발을 주도하도록 투자하고, 정부는 재정적·제도적 지원에 집중하는 방식을 벤치마킹할 것”이라며 “이러한 취지를 담은 백신 주권 확보 방안이 관계 부처 협의를 거쳐 국정현안관계장관회의에 보고된 상황이다”라고 설명했다. 

mRNA 백신 주권 확보 방안은 △전략적 기술 제휴 및 협력 확대 △과감한 R&D 예산 지원 △기술적·제도적 집중 지원 △범정부 통합 지원체계 구축 등 4개 방향으로 추진된다.

주요 내용을 보면 4년 내 코로나19 mRNA 백신 개발을 목표로 컨소시엄, 기술 이전·도입 등 대·중소기업 간 전략적 협력 체계를 구축한다. 정부는 독자 개발을 위한 기술·설비·자본력 강화를 지원 선정의 우대 조건으로 제시해 기업 간 전락적 협력을 유도한다.

더불어 2027년까지 ‘선택·집중’ 원칙 하에서 유망기업을 중심으로 임상시험을 포함한 R&D 지원을 병행한다. 단계별 평가를 거쳐 우수기업을 선정해 다음 단계의 임상 비용을 지원하는 방식으로 역량을 집중한다. 2025년 비임상시험(1단계)을 시작으로, 임상 1상(2025~2026년), 2상(2026~2027년), 3상 및 상용화(2026~2027년)까지 전주기 지원이 이뤄진다.

질병청은 또 mRNA 백신 개발에 필요한 데이터 연계, 기술 지도, 국내외 기술 교류 등 다양한 기술적 지원 패키지를 제공한다. 개발을 저해하는 인허가, 특허 등 관련 규제는 합리적 수준에서 신속하게 해소해 나갈 예정이다.

일원화 된 지원을 위해 범정부 통합 지원체계도 마련한다. 국무총리 직속 ‘바이오헬스 혁신위원회’를 통해 추진 상황을 점검하고, 질병청 내 ‘팬데믹 대비 mRNA 백신 국산화 개발 지원단(가칭)’을 구성해 범부처 조직으로 운영한다. 지원단은 백신 임상 경험과 전문가 네트워크를 보유한 질병청이 총괄하면서 관계 부처가 참여하는 형태로 운영된다.

이 과장은 “팬데믹 발생 시 백신을 안정적으로 공급해 보건 안보를 확보하고 사회경제적 피해를 최소화할 수 있을 것”이라며 “코로나 백신 개발로 해외 백신 수입을 대체하고, 세계 수출시장 개척 등 국민 경제 성장에 기여하며, mRNA 기술을 활용한 암 치료 등 첨단·고부가가치 시장을 개척할 것”이라고 전했다. 

박선혜 기자 betough@kukinews.com