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블록체인랩스 임병완, 박종훈 공동 대표를 9일 서울 강남역 본사에서 만났다. 고수익이 보장된 가상화폐발행(ICO)을 뿌리치면서까지 독자 기술을 고집한 사연을 직접 들었다. 그들은 “사업화 과정에서 블록체인 본질을 고민했다”고 입을 모았다.
“남들이 다 하는 걸 따라하는 게 맞나 의문이 들었습니다. 당장 돈을 벌기보다 우리가 믿는 걸 하자는 생각이 앞서자 블록체인 본질을 다시 고민했고, 만들 수 있다는 확신이 들었습니다”
그렇게 나온 결과물이 ‘트랜잭션 증명 방식(POT)의 합의 알고리즘’이다. 회사는 알고리즘 이론을 더해 16개 특허를 출원했다. 많은 부를 누리지도, 심지어 신혼여행도 못 갔지만 박 대표는 “아쉽지 않다”고 한다.
“돈은 가치라고 생각합니다. 사람들이 블록체인 가치를 알게 한다면 무엇과도 바꿀 수 없습니다. 그러면 자연스럽게 수익도 낼 수 있을 겁니다. 개인이 데이터 주도권을 가지고 소유하고 활용하는 웹 3.0이 주는 가치가 분명히 있다고 생각합니다. 사람들이 가치를 느낄 때까지 계속 시도해보려 합니다”
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신용카드·백신패스·메신저
블록체인으로 만든 서비스들
다음카카오에서 일한 두 젊은 개발자가 블록체인에 빠진 이유는 단순하다. 신생 분야에 대한 성공 가능성이다. 박 대표는 “속도를 내면 개척할 수 있겠다고 생각했다”고 밝혔다.
꿈을 펼치기엔 한국은 좁았다. 모바일 시대가 어느 정도 무르익었을 때 그들은 미련 없이 미국으로 떠났다. 그곳에서 회사 전신인 ‘요세미티X’를 설립했다. 초기 서비스는 블록체인 기술을 이용한 신용카드 ‘요세미티 카드’였다.
도전은 쉽진 않았다. 밤새워 단말기를 만들고 다음날 새벽이면 팔러 나갔다. 시장은 한국에서 온 개발자와 생소한 결제시스템을 반기지 않았다. 문전박대도 당했다. 현지에 머무는 동안 제대로 쉬지도 못했다. 그래도 버틸 수 있었던 건 실리콘 벨리가 스타트업에게 베푼 호의와 잘 되리란 확신이 있었기 때문이다. 박 대표는 “단말기를 처음 납품한 순간을 잊을 수 없다”고 했다.
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“스탠포드 지역에 있는 아이스크림 가게였습니다. 라틴계 가족들이 운영하는 작은 가게였는데 기기를 설치해주고 우리가 만든 카드로 아이스크림을 사먹었을 때 정말 짜릿했습니다.”
‘쿠브’는 코로나19 대유행 시기에 내국인이 가장 많이 다운 받은 앱이다. 공익을 앞세워 기술을 개발했고, 바람대로 온 국민이 쓰는 서비스를 완성했다. 회사도 ‘쿠브’를 철학과 가장 일치한 서비스라고 자평한다. 임 대표는 “쿠브 성공을 예상하지 못했다”고 했다.
“우리처럼 작은 회사가 할 수 있을까라는 생각도 했는데 만약 블록체인 기반 백신패스를 만든다면 쿠브 외에는 답이 없을 것이라는 확신은 있었습니다. 국가 간 연동을 해야 하고, 해외에서도 검증하려면 중앙 서버 방식으로는 만들 수 없기 때문에 반드시 우리가 만들어야겠다고 생각했고 실패할 수도 있었지만 도전을 했습니다”
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블록체인랩스는 최근 세계 최초 중앙 서버 없는 무료 메신저 ‘블록챗’을 공개했다. 개인인증을 하지 않아도 되고 해킹 위험이 없다. 대화 내용도 개인 기기에만 저장되고, 내용을 수정할 수 있어 악의적인 이용을 막을 수 있다. 자체 ID를 생성해 대화 상대방을 바로 연결해준다. 다만 디자인이 투박해서 대중성은 떨어진다.
박 대표는 이를 순순히 인정했다. 박 대표는 “대중성이라고 하면 이모티콘도 넣고 사용성이나 편리성을 강조할 수밖에 없는데 그런 면에서 블록챗은 거리가 멀다”라며 “사용하기 조금은 불편하더라도 웹3.0 이라는 패러다임에서 제공하는 가치를 지키는 게 목적”이라고 말했다.
블록체인랩스도 시작은 작은 스타트업이었다. 임 대표는 ‘왕후장상 영유종호(왕과 제후, 장수와 정승 씨가 따로 없다는 뜻)’를 언급하며 예비 창업자에게 “근본적인 생각을 바꾸라”고 조언했다.
박 대표는 “조언할 위치는 아니다”라며 겸손해했다. 그러면서 “오래토록 믿는 걸 끝까지 하는 게 중요한 것 같다”라며 믿음과 끈기를 강조했다.
송금종 기자 song@kukinews.com