[쿠키 사회] 허재호 전 대주그룹 회장의 일당 5억원의 ‘황제노역’은 지방토호 세력들의 얽히고 설킨 집단 비호에서 비롯됐다는 지적이 많다. 각종 이해관계로 촘촘히 얽힌 이들은 서로의 견고한 아성을 지켜주는 버팀목이 돼 왔다. 이는 법원의 관대한 판결과 검찰의 느슨한 수사로 이어졌다. 행정기관과 경제계도 예외가 아니었다.

허 전 회장이 조세포탈과 횡령혐의로 한창 검찰수사를 받던 2007년 당시 박광태 광주시장과 박준영 전남지사 등 지역기관장들은 허 전 회장 구명운동을 벌였다.

이들은 계열사가 30여 개에 이르는 대주 그룹이 어려움에 처할 경우 임직원은 물론 1500여 개의 협력업체와 아파트를 분양받은 1만 가구가 피해를 입게 되는 등 지역경제에 악영향이 우려된다며 선처를 바라는 건의서를 광주지검에 제출했다.

광주상공회의소, 광주전남경영자총협회, 대한전문건설협회 전남도회는 “대주그룹이 지역경제에 미치는 막대한 파장을 고려해 불구속 상태에서 수사가 이뤄지도록 선처해달라”고 호소했다.

김봉호 전 국회부의장을 비롯해 박흥석 광주방송 사장, 민화식 전 해남군수, 김평윤 해남군의회 의장 등 해남지역 각계 인사들도 대주 그룹에 대한 선처를 호소하는 탄원서를 검찰총장, 광주지방검찰청장에게 제출했다. 광주경제정의실천시민연합 등 시민단체들은 선처를 호소하는 건의서를 취소할 것을 촉구했으나 역부족이었다.

광주지역 법조계의 한 인사는 30일 “아버지가 37년 경력의 향판 출신인 허 전 회장의 인맥은 각계각층에 거미줄처럼 얽혀 있다”며 “토호세력들은 남부러울 게 없는 경제력과 인맥으로 넘보기 힘든 철옹성을 구축하고 있다”고 말했다.

‘향판’으로 불리는 지역법관들은 고향에서 근무연수가 쌓일수록 사회단체와 재계, 학계 등 지방 유지들과 동창회·향우회 등을 통해 다양한 친목 모임을 결성한다. 같은 학교를 나온 변호사나 후견인 역할을 해온 재계인사 등 지방토호 세력과 끈끈한 인맥을 유지하고 있다.

2008년부터 2010년까지 허 전 회장 변론을 맡은 변호사 중에는 장병우 광주지법원장보다 먼저 법원장을 지낸 2명의 ‘선배법관’이 포함돼 있었다. 장 법원장이 허 전 회장에게 황제노역 결정을 내린데는 이런 관계도 영향을 미친 것으로 보인다.

더구나 한때 광주지역 민방을 운영했던 허 전 회장은 현재 광주지역 유력 일간지의 발행인으로 스스로 여론형성의 구심점 역할을 해왔다.

광주=국민일보 쿠키뉴스 장선욱 기자 swjang@kmib.co.kr