청와대가 임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문 관련 의혹에 대해 적극 해명에 나섰다. 

한병도 청와대 정무수석은 26일 서울 여의도 국회를 방문한 자리에서 기자들과 만나 “임 실장의 UAE 방문은 전략적 동반자 관계 증진 목적에서 문재인 대통령의 친서를 전달하기 위한 것이었다”고 밝혔다. 이어 “UAE 쪽에서 ‘얼마든지 환영한다’는 이야기가 있어 방문했다”며 “UAE는 중동에서 굉장히 중요한 파트너이기 때문에 전략적 관계로 발전시켜 나가자는 공감대와 진지한 대화가 있었다”고 말했다. 

한 수석은 최근 야당의 의혹 제기에 대해 “너무 많은 의혹이 생산되고 또 확대 재생산돼서 정치적 이슈처럼 불거지는 것에 대한 굉장한 우려가 있다”고 설명했다.

 한 수석은 ‘정치권에서 UAE 관련 의혹에 대해 설명해달라는 요청이 있으면 어떻게 하겠느냐’는 물음에 “아직 제안받은 적이 없다. 제안이 온다면 한 번 이야기해봐야 할 것 같다”고 답했다. 

같은 날 청와대에서도 UAE 논란에 대한 해명이 있었다. 연합뉴스에 따르면 청와대 고위관계자는 “외교 사안은 말씀드릴 수 있는 게 있고, 없는 것도 있다”며 “상대가 있어서 대화 내용을 구체적으로 언급하지 못하는 점도 잇지만, 그것이 어떤 대화 내용을 숨기려는 차원은 아니다”라고 말했다. 

고위관계자는 임 실장의 방문이 UAE 원전 수주와 관련 있다는 의혹을 일축했다. 고위관계자는 “원전과 관련한 부분에서 우리가 보상금을 낸다든지 하는 것은 전혀 없다”며 “실제로 원전공사는 잘 되고 있고 한전, UAE 현지에서 취재해도 문제없다는 것을 확인할 수 있을 것으로 본다”고 강조했다. 그는 “원전공사는 UAE에서 끝나는 것이 아니라 지금 영국 원전을 수주하고 있고, 사우디아라비아에서도 수주전이 예상된다”며 “이런 평가가 수주전에 영향을 끼치는 사안이라 국익 차원에서 추측성 보도는 자제해 달라”고 덧붙였다. 

임 실장은 지난 10일 특사 자격으로 UAE를 방문, 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세제와 면담했다. 일부 언론과 야당 등에서는 ‘임 실장이 문재인 정부의 탈원전 정책과 관련 UAE 측의 불만을 무마하러 간 것’이라는 주장을 내놨다. 청와대에서 이명박 전 대통령의 비자금 의혹을 조사하다가 UAE 왕실자금을 들여다보다 발각됐고, 국교단절과 원전사업의 엄청난 위기가 와 이를 무마하러 갔다는 주장도 나왔다. 청와대는 이러한 의혹에 대해 “사실이 아니다”라며 소극적 대응을 이어왔다. 

이소연 기자 soyeon@kukinews.com