문재인 대통령이 ‘세계 최고 수준의 수소경제 선도국가’를 언급하며 2030년을 목표로 수소차와 연료전지 세계 시장 점유율 1위를 천명한 가운데 실현 가능성에 이목이 쏠린다.

문 대통령은 지난 1월 중순 오전 울산시청 대회의실에서 열린 ‘수소경제 활성화 로드맵’ 발표회를 통해 “수소경제는 에너지원을 석탄과 석유에서 수소로 바꾸는 산업구조의 혁명적 변화”라며 “2030년을 목표로 세계 최고의 수소경제 선도국가로 도약하겠다”고 공표했다.

수소경제에 관해 문 대통령은 “수소경제는 수소의 생산·저장·운송·활용 전 분야에 새로운 산업과 일자리를 창출해낼 것이다”라며 “수소경제가 태동하는 지금 세계 시장 선점이 중요하다. 한국은 이미 수소 활용 분야에서 세계적 기술력을 확보했고, 수소차 양산에 성공했다”고 강조했다.

문 대통령의 수소경제 로드맵은 기존의 환경문제가 있는 석탄과 위험한 핵이라는 에너지원에서 고효율 친환경 에너지원인 수소로 전환한다는 점과 관련 신산업과 일자리를 창출할 수 있다는 점에서 큰 기대를 받고 있다.

세세하게는 휘발유와 경유 등 기존 내연기관차가 수소차로 전환되는 대전환의 시기에 새로운 완성차 시장이 열리면서 차량 부품과 소재 기업, 국내 완성차 기업에게 신성장 동력을 마련할 절호의 기회가 될 것이란 낙관론도 많다.

그러나 일각의 ‘장밋빛 전망’과 달리 관련 업계 전문가와 학계의 반응은 현실성이 떨어진다는 지적이 많다.

먼저 학계 전문가들은 인프라 신설 문제와 선택과 집중이 필요하다는 견해가 중론이었다. 세계적으로도 기술력이 확보되지 않은 상태에 한국만 2030년까지 상용화를 시도하는 것은 중과부적이라는 견해와 가장 중요한 경제성이 확보되지 않았다는 것이다.

김필수 대림대 자동차학과 교수는 “선택과 집중이 필요하다”며 “정부가 수소의 원천기술을 확보하고, 한국을 테스트 베드(Test-bed)하는 것은 문제가 아니다. 다만 수소에 투자하더라도 아직 기술 개발 단계인 수소를 위해 가격과 기술에서 글로벌 트렌드인 전기차를 소홀히 해서는 안 될 것”이라고 말했다.

익명을 요구한 한 국책기관 관계자는 인프라 구축 문제에 관해 “수소차 충전소 1곳당 30억원이 든다. 앞으로 수소차 충전소만 300~1000개를 정부가 깔겠다고 주장했는데 이 비용이 어디서 나오느냐”며 “문제는 국내 전기차 충전기 대다수가 현재 저속충전이라 모두 급속으로 교체해야하는 상황이다. 예산 분배 효율성이 너무도 떨어지는 것”이라고 지적했다.

이어 그는 “세계는 이미 전기차로 기울었다”며 “한해 자동차 업계가 연구개발비로 약 120조를 사용하지만 그 중에 수소는 2조다. 수소타령 할 때가 아니라는 이야기”라고 질타했다.

수소경제의 현실성 여부를 두고 학계에서 갑론을박이 이어지고 있는 가운데 자동차 부품 업계의 설비투자와 연구개발(R&D) 투자 문제가 있다는 주장도 나왔다.

자동차 업계 관계자는 “대중적으로 알려진 것과 달리 자동차의 생산은 완성차 업체들이 관련 부품 업체들에 관련 부품을 받아 조립만 하는 방식”이라며 “지금 자동차 부품 기업들은 정부가 정책 상 수소와 전기차 사이에 왔다 갔다 하다 보니 어디에 투자해야 할지 갈피를 못 잡고 있다”고 말했다.

이어 그는 “부품사 입장에서 한번 투자를 해서 관련 부품을 찍어내기 시작하면 이를 유지해야 한다”며 “부품사들은 수소차에 투자를 했다가 수소경제가 계획대로 실현되지 못하는 경우를 우려하고 있다”고 말했다.

관련 산업을 영위하는 업계에서는 현재 전기차 배터리를 비롯해 글로벌 플레이어로 경쟁력을 가진 한국 전기차 업계가 정부 지원을 받지 못하면서 중국 등 다른 글로벌 기업에 뒤처질 수 있다는 주장도 나왔다.

이와 관련해 업계 관계자는 “수소경제가 바람직한 방향임을 모르는 사람은 없다”며 “다만 정부가 수소경제로 가겠다는 것은 산업계는 전기차로 가고 있는데 완전히 엇박자를 내는 것이다. 기업 입장에서는 정책적 무관심에 글로벌 시장 경쟁에서 뒤처질까 우려된다”고 읍소했다.

임중권 기자 im9181@kukinews.com