바야흐로 정치의 계절이다.

대선이 끝난 뒤 6.1 지방선거가 코 앞으로 다가오면서 공천 경쟁이 뜨겁다.

경북 포항 남구지역에선 때아닌 '김핵관' 논란이 불거지고 있다.

지역구 국회의원인 김병욱 국민의힘 의원 전·현직 핵심 참모들이 줄줄이 공천 신청을 하자 김 의원과의 '사전 교감설'이 증폭되고 있는 것.

국민의힘 포항남·울릉당원협의회(이하 당협) 핵심 간부 A씨, 김 의원의 비서관 B씨가 각각 경북도의원 포항 제5선거구(해도‧송도‧청림‧제철동, 동해면)와 제8선거구(대이‧효곡동) 공천 신청을 마쳤다.

당협 사무국장을 지낸 C씨도 제5선거구 공천 경쟁에 가세했다.

A씨는 김 의원과 친인척 관계인 것으로 알려졌다.

B비서관은 대구지역 국회의원 비서관으로 재직하다 2020년 총선 후 지금의 자리로 옮겼다.

지역 정가에선 그의 공천을 기정사실로 받아들이는 분위기다.

C씨는 사무국장 재직 당시부터 도의원 출마 소문이 자자했다.

현재 구도라면 A씨와 C씨는 집안 싸움(?)이 불가피하다.

이들 모두 공천 내정설을 부인하고 있다.

김 의원도 항간에 떠도는 소문을 일축하며 "최종 결과를 지켜봐 달라"는 입장이다.

이들 외에도 일부 시의원 예비후보들이 김 의원과의 친분을 과시하며 마치 공천을 받은 것처럼 행동, 구설수에 오르고 있다.

이 때문에 국민의힘이 5년 만에 어렵게 정권 교체를 이룬 상황에서 역풍을 맞을 빌미를 제공할 우려가 높다.

김 의원 입장에서도 이번 선거가 무척 중요하다.

선거 결과가 자신의 '롱런' 여부를 가늠하는 잣대가 되기 때문이다.

김 의원이 금배지를 달기 전 치러진 2018년 지방선거에서 박근혜 대통령 탄핵으로 더불어민주당 바람이 거셌다.

특히 남구지역에선 민주당이 시의원 7석(비례대표 제외)을 차지하고 도의원도 2석을 가져갔다.

'과메기도 공천만 받으면 당선된다'는 '보수정당(국민의힘) 공천=당선' 공식이 깨진 것이다.

당시 '공천 헌금' 의혹이 제기되는 등 난장판이 된 선거 결과인 셈이다.

김 의원이 민주당에 내준 자리를 되찾아 오기 위해서는 능력 위주의 참신한 인물을 내세워야 한다는 게 지역사회의 중론이다.

김 의원도 잘 알고 있다.

이준석 국민의힘 대표의 잡음 없는 공천을 강조한 '돈 공천을 끊어내겠다'는 글을 자신의 SNS에 올리며 의지를 재차 강조했다.

지역 정가에선 "지역사회 공헌도, 능력 등은 보지 않고 '정치 신인'이란 시대적 기류에 편승한 인물을 공천한다면 낭패를 볼 것"이라고 경고했다.

각종 논란을 이겨낸 김 의원이 이번에는 어떤 행보를 보일지 귀추가 주목된다.

포항=성민규 기자 smg511@hanmail.net