아프리카 풍토병 원숭이두창이 전 세계 15개국으로 번지면서 각국에 비상이 걸렸다. 새로운 감염병 출현하면서 세계보건기구(WHO)는 코로나19, 원숭이두창, 우크라이나 전쟁 등으로 지구촌이 유례없는 보건 위기에 직면해 있다고 경고했다. 

여전히 온 세계가 코로나19, 원숭이두창 등 신종감염병과 사투를 벌이고 있는 상황에서 다음 감염병 위기에 대한 조심스러운 관측이 나오고 있다. 

이뿐만이 아니다. 코로나19 등의 감염병 위기는 또 다른 감염병을 낳는 모양새다. 최근 개최된 유럽 미생물학 및 감염병 학회에서 코로나19가 항생제 내성 위험을 높였다는 연구 결과가 발표됐는데, 팬데믹 상황에서 항생제 사용량 증가는 새로운 항생제 내성균 발생 위험을 높인 셈이다. 

또 다른 국내 연구에서는 중증 코로나19 환자에서 2차 감염으로 코로나19 관련 폐 아스페르길루스증 등 치명적인 진균감염이 환자 생존에 영향을 미치는 것으로 나타났는데, 코로나19 감염으로 면역력이 약해진 틈에 코로나19보다 치명적인 진균에 추가 감염되는 것이다. 

항생제 내성과 침습성 진균감염 역시 코로나19와 같이 감염자의 신속한 격리 치료가 중요하다. 다행이도 이들 감염병은 대응을 위한 백신개발이나 구매 등 방역정책의 큰 방향과는 별개로 현재 개발되어 있는 충분한 치료옵션을 확보하는 것으로 긴급한 위험은 벗어날 수 있다. 또한 감염 환자를 신속하게 치료하는 것이 감염균의 병원 및 지역사회로의 전파 예방, 환자의 치료기간 단축, 의료비 경감 등에 효과적이다. 

하지만 안타깝게도 우리나라는 UN, WHO, G20 등 국제사회의 움직임과 달리 항생제, 항진균제 신약 확보의 중요성을 제대로 인식하지 못하고 있다. 

정부는 항생제 내성균에 대한 국가적 대책으로 「제2차 국가 항생제 내성 관리대책(2021~2025)」을 추진 중이다. 관련 대책에는 항생제 내성균 감염 환자 치료 대응방안이 전무하며, 세계적으로 ‘항생제 내성’ 아젠다를 칸디다, 아스페르길루스 등 치명적인 진균감염 위험을 포함해 접근하고 있는 것과 달리 여전히 다제내성균에 머무르는 한계를 보였다. 

의료계의 급여 요청이 높은 항균제, 항진균제의 급여화도 수년째 제자리다. 항생제 신약 확보를 위해서는 2020년 경제성평가 특례제도 대상에 항균제를 포함시키는 노력이 있었지만, 아직까지 경제성평가 면제(이하 경평특례) 제도를 통해 보험급여가 적용되는 항균제 신약은 단 1건도 없다. 

더욱이 항진균제 신약은 경평특례 대상에 포함되지 않아 높은 임상적 필요도에도 불구하고 오래전 개발된 약제와 비교해 비용효과성을 입증해야 하는 경제성평가에 가로막혀 있어, 의료계에서는 제도의 실효성을 높이기 위한 개선안 마련이 시급하다는 지적이 나오고 있다. 

신종감염병은 앞으로도 계속 발생할 수밖에 없고, 이에 대응하여 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 대책이 필요하다. 우리나라 제약회사의 항생제, 항진균제 개발될 수 있도록 정책적 관심을 기울이는 것도 중요하지만, 침습성 진균감염이나 다제내성균 감염은 미래의 감염병이 아니라 한시라도 빨리 대처해야 하는 현재 진행형임을 감안하여 이미 해외에서 개발된 신약을 확보하려는 노력을 기울이는 것이 합당하다.  

이영수 기자 juny@kukinews.com