윤석열 대통령이 1박2일 일정으로 일본을 방문한다. 윤 대통령은 일제 강제징용 피해자 배상 문제 해법 발표를 계기로 한일 공조는 물론 한미일 안보·경제 공조에 속도를 내고 있다. 중국은 한국의 이러한 행보에 견제의 목소리를 내놓는다.

9일 대통령실에 따르면 윤 대통령은 김건희 여사와 함께 오는 16~17일 일본 정부의 초청에 따라 일본을 방문한다. 윤 대통령은 방문 기간 중 기시다 후미오 일본 총리와 정상회담을 가질 예정이다. 김 여사와 기시다 유코 여사의 친교 행사도 진행될 예정이다.

대통령실은 “이번 방문으로 12년 간 중단됐던 한일 양자 정상 교류가 재개되며, 이는 한일관계 개선과 발전의 중요한 이정표가 될 것”이라고 설명했다. 그러면서 “윤 대통령의 이번 방일을 통해 한일 양국이 과거의 불행한 역사를 극복하고 미래로 나아가기 위해 안보, 경제, 사회문화의 다방면에 걸친 협력이 확대되고, 양국 국민 간 교류가 한층 활성화되기를 바란다”고 말했다.

윤 대통령은 일본 방문에 이어 4월 26일에는 한미동맹 70주년을 맞아 국빈자격으로 미국을 방문할 예정이다. 한국 대통령의 국빈 자격 미국 방문은 12년만이다. 윤 대통령은 미국 방문 기간 중 한미일 3국의 실질적인 삼각 공조를 구체화하고 계획하는데 주력할 것으로 보인다. 한미일 공조의 일환으로 다음 달 미 워싱턴DC에서 3국 차관보급 정책 협의체인 한미일 안보회의(DTT) 개최도 검토되고 있다. 

미 정부는 그동안 중국 견제를 위해 한미일 협력이 필수적이라는 인식 아래 한일관계 개선을 일관되게 주문해 왔다. 바이든 대통령이 6일(현지시간) 한국의 강제징용 해법 발표 뒤 백악관을 통해 성명을 내고 '신기원적인 새 장'이라는 표현까지 써가며 크게 환영한 점을 이를 방증한다. 윤 대통령도 지난 대선 과정에서부터 한미일 삼각협력의 중요성을 강조해 왔다. 

윤 대통령은 3·1절 기념사에서 “3.1운동 이후 한 세기가 지난 지금 일본은 과거 군국주의 침략자에서 우리와 보편적 가치를 공유하고 안보와 경제, 그리고 글로벌 어젠다에서 협력하는 파트너가 됐다”며 “특히, 복합 위기와 심각한 북핵 위협 등 안보 위기를 극복하기 위한 한미일 3자 협력이 그 어느 때보다 중요해졌다”고 강조하기도 했다. 

한국이 미일과 공조를 강화하면서 중국은 견제의 목소리를 내놓고 있다. 한미일 공조가 대중국 포위망을 위한 미국의 큰 그림이라는 판단에서다. 특히 중국은 한국의 쿼드(Quad·미국·일본·호주·인도 협의체) 실무그룹 참여를 경계하고 있다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 8일 쿼드를 ‘폐쇄적이고 배타적인 소그룹’이라고 지저하며 “우리는 관련 국가가 지역 국가의 안보와 상호 신뢰, 지역 평화와 안정에 도움 되는 일을 많이 하길 희망하며, 관련 국가가 대립을 조장하지 말기를 희망한다”고 적대감을 드러냈다. 중국 관영매체들도 한국 정부의 일제강점기 강제징용 대법원판결과 관련한 해법 발표에 대해 “미국의 압박이 작용한 결과”라고 비판했다.

일각에서는 중국이 새 보복 카드를 커내들 수 있다는 우려도 제기한다. 이에 외교부는 중국의 우려를 달래기 위해 “우리나라가 강점을 가진 신흥 기술, 보건, 기후 변화 등 분야에서 쿼드와의 기능적인 협력을 우선 추진해 나간다는 우리 정부의 기본 입장에는 변화가 없다”며 쿼드 참여가 기능적 분야에 제한될 것으로 강조하고 있다.

조계원 기자 chokw@kukinews.com