몸이 아픈데, 병원에선 이상이 없다고 하는 신체증상장애로 인해 불안감을 느끼는 환자가 통증을 더 심각하게 느낀다는 연구 결과가 나왔다. 

분당서울대병원은 박혜연 정신건강의학과 교수 연구팀(아주대 박범희 교수)이 신체증상장애 환자 74명과 건강한 대조군 45명을 대상으로 기능적 MRI 검사, 혈액 검사, 임상심리학적 검사, 혈액 내 신경면역표지자, 임상증상점수(신체증상, 우울, 불안, 분노, 감정표현 장애) 등을 분석해 이같은 결과를 도출했다고 16일 밝혔다. 

신체증상장애는 뚜렷한 원인 없이 통증, 피로, 소화불량, 어지럼증 등 신체적 증상이 지속되는 질환이다. 증상으로 인해 일상에 큰 지장을 받지만 원인을 찾기 위한 검사에서는 이상소견을 보이지 않는 경우가 흔하다. 

신체증상장애는 신체 감각이나 자극, 감정, 스트레스를 처리하고 조절하는 데 핵심적 역할을 하는 디폴트 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)의 기능과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. DMN은 멍한 상태 또는 명상에 빠졌을 때 활발해지는 뇌 영역이다. 

연구 결과 신체증상장애 환자들은 대조군에 비해 더 심각한 신체증상과 기분증상을 보였고, 일부 DMN의 연결성이 저하된 것을 확인했다. 특히 불안과 분노가 신체증상과 DMN의 기능적 연결성 관계에서 유의미한 영향을 주는 것으로 나타났다. 즉 불안하거나 화가 날 때 복통, 어지럼증 같은 통증을 더 심하게 경험하게 된다는 것이다.

신체증상의 기전을 다양한 기분증상에 초점을 맞춰 뇌 기능적 연결성 및 신경면역지표 등 다차원적 요인으로 탐색한 최초의 연구라고 연구팀은 전했다. 기분이 뇌 기능에 매개 역할을 함으로써 신체증상에 영향을 줄 수 있다는 과학적 근거를 마련한 것에 의의가 있다.

박혜연 교수는 “이번 연구를 통해 불안이나 분노 등 기분증상이 동반된 신체증상장애 환자는 기분증상을 관리해 신체증상을 완화할 수 있다는 사실이 밝혀졌다”며 “DMN가 신체증상장애에 주요한 허브임을 확인한 만큼 관련 인지행동치료나 신경자극치료 등을 적극적으로 시도해 볼 수 있을 것”이라고 말했다. 

이번 연구 결과는 뇌과학 분야 저명 학술지인 ‘뇌, 행동 면역(Brain, Behavior and Immunity, IF 15.1)’에 게재됐다.

김은빈 기자 eunbeen1123@kukinews.com