신선식품 경쟁력 강화에 나선 대형마트들이 앞다퉈 신품종 과일을 선보이며 소비자 잡기에 나서고 있다.
18일 유통업계에 따르면 대형마트 과일 MD(상품기획자)가 직접 농가를 찾아 신품종 개발을 함께 연구하거나, 최초로 유통하기 위해 경쟁을 벌이고 있다.
롯데마트는 겨울 복숭아, 속이 빨간 멜론, 껍질이 얇고 씨가 적은 수박 등 신품종 과일을 선보였다. 최근 3년간 선보인 신품종 과일을 보면 2022년 13개, 지난해 6개, 올해 9개 등이다. 이 중 절반 가량은 단독 상품이었다.
이달에는 국립원예특작과학원, 지역 농가와 협력해 일반 단감보다 두 배 이상 큰 신품종인 '감풍단감'을 단독으로 선보였다.
2020년 첫선을 보인 '블랙위너수박'은 이제 여름철 롯데마트의 대표 상품이 됐다. 롯데마트가 종자 발굴부터 우수농가와 계약재배, 매장 판매를 아우른 단독 상품으로 과피(껍질)가 얇고 아삭한 식감과 높은 당도가 특징이다. 매년 인기가 높아져 올해 여름 매출은 지난해보다 30% 늘었다.
겨울철 맛볼 수 있는 복숭아를 선보이기 위해 산지 전문가인 '로컬 MD'가 3년간 산지 발굴에 나서기도 했다.
3년 전만 해도 겨울 복숭아는 출하량이 적어 대형 유통사의 접근이 어려웠다. 담당 MD는 농가를 찾아 접촉해 지역 농협과 함께 선별 과정을 거쳐 상품화에 성공했다. 이렇게 공수한 약 10여톤의 겨울 복숭아는 출시 2주 만에 준비 물량이 완판됐다.
이마트 역시 과일 바이어들이 신품종 개발에 공을 들이고 있다. 이마트는 농가와 협력해 소량만 수확되던 겨울 복숭아를 지난해 일부 점포 테스트를 거쳐 올해 본격 판매에 나섰다. 이른 봄에 맛볼 수 있는 금황을 비롯해 그린황도, 옐로그린, 도원 등 품종을 늘렸다.
지난해에는 겨울철 과일인 딸기를 7∼8월 여름에 즐길 수 있도록 선보였다. 금실 품종으로 스마트팜에서 인위적으로 겨울 날씨를 조성해 생산했다. 겨울에 파는 금실 딸기보다 가격은 2∼3배 비싸지만 여름에 단맛이 강한 딸기를 먹을 수 있어 인기가 높았다.
한동안 큰 인기를 끈 샤인머스캣을 대체할 신품종 육성을 위한 다양한 프로젝트도 시도하고 있다. 2022년과 지난해에는 바이어가 직접 다양한 산지를 돌며 신품종을 매입하고 연구하는 '이(e)-포도 연구소'를 가동했다. 올해 '포도미식' 프로젝트를 통해 넥스트(Next) 샤인머스캣'을 찾고 있다.
지난해에는 경북농업기술원에서 개발한 골드스위트, 루비 빛깔을 머금은 루비로망, 껍질째 먹는 적포도인 '레드샤인' 등을 선보였다.
신품종 개발은 소비자의 흥미를 일시적으로 끌어올리는 데 그치는 게 아니라 과일 카테고리의 매출 규모를 키우고 농가의 판로도 확대할 수 있다는 이마트 측 설명이다. 이마트의 2022년 국산포도 매출은 샤인머스캣이 본격적으로 판매되기 이전인 2018년과 비교해 약 2배 규모로 뛰었다.
홈플러스도 옐로드림 천도복숭아, 도담 자두, 께오 망고 등 신품종 과일을 경쟁사보다 먼저 도입했다. 올해 여름 선보인 크고 단단한 도담 자두는 100톤 물량이 판매됐고, 지난해 대형마트 3사 중 가장 먼저 선보인 옐로드림 천도복숭아의 올해 매출은 40% 증가했다.
업계 관계자는 “이색적이고 특색 있는 신품종 과일을 통해 고객에게 차별화된 쇼핑 경험을 제공하고, 농가에는 안정적인 판로를 지원할 수 있다”며 “이색 과일 수요 증가에 따라 고객들의 신품종 구매 기준도 높아지고 있다”고 말했다.
