윤석열 대통령의 탄핵과 구속 국면에서도 국민의힘이 지지율 상승세를 이어가자 민주당 내부에서는 위기감이 커지고 있다. 표면적으로는 “큰 의미를 두지 않고 있다”는 입장을 내세우고 있지만, 여론조사 기관 검증을 위한 기구를 출범시키는 등 적극적으로 대응에 나서는 모습이다.민주당이 여론조사 결과에 민감하게 반응하는 배경에는 고정 지지층의 투표 참여율 저하에 대한 우려가 깔려 있다.
24일 정치권에 따르면, 민주당 자체 여론조사에서도 최근 여야 지지율 역전 현상이 나타났다. 12·3 비상계엄 사태 당시 양당 간 지지율 격차는 20%p 이상 벌어졌으나, 이후 국민의힘 지지율이 상승세를 이어가면서 복수의 여론조사에서 여야 지지율이 뒤집혔다. 특히, 지난 20~22일 진행된 전국지표조사(NBS)에 따르면 국민의힘 지지율은 38%, 민주당은 36%로 국민의힘이 2%p 앞섰다. 이와 유사한 흐름이 다른 주요 조사에서도 나타나고 있다.
민주당은 이 같은 결과를 ‘보수 과표집’ 문제로 인식하면서도 여론조사의 전반적 신뢰도와 편향성에 문제가 있다고 보고 있다. 이에 따라 민주당 여론조사 검증 및 제도개선 특별위원회는 23일 토론회를 열어 대책을 논의했다.
이날 토론회에서 전문가들은 응답률 저하가 여론조사 결과 왜곡을 심화시키고 있다고 지적했다. 응답률이 낮아질수록 특정 유권자 그룹이 배제되거나 응답하지 않을 가능성이 커지고, 이는 구조적 편향으로 이어진다는 것이다.
이준웅 서울대 언론정보학과 교수는 “특정 응답자와의 접촉 자체가 불가능하거나 응답 거부 현상이 심화되고 있다”며 “이는 단순한 오차를 넘어 구조적 편향 문제로 연결되고 있다”고 설명했다. 특히 그는 “응답률 저하는 특정 집단의 목소리를 배제하고, 다른 집단의 의견을 과대 반영하는 왜곡을 초래한다”고 경고했다.
미국 2016년 대통령 선거 당시 트럼프 후보의 지지자들이 여론조사에 응하지 않아 민심이 제대로 반영되지 않았던 사례가 언급되며, 특정 정치 성향이 의도치 않게 배제될 경우 민심과 여론조사 결과 간 괴리가 발생할 가능성이 크다는 분석도 제기됐다.
민주당 내부에서는 이러한 여론조사 추세가 고정 지지층의 투표 의지에 부정적 영향을 미칠 것을 우려하고 있다. 민주연구원 관계자는 이날 쿠키뉴스와의 통화에서 “지난 대선 당시 윤석열 후보와 이재명 후보 간 여론조사 격차는 10~15%였지만, 실제 투표 결과는 0.73% 차이에 불과했다”며 “우리 지지층이 여론조사에 비협조적이거나 실망감으로 인해 투표하지 않은 영향이 있었던 것으로 보인다”고 밝혔다.
이 관계자는 “지지율 하락이 당원과 지지층의 실망감을 초래하고, 이는 여론조사 참여율 저하로 이어져 악순환을 낳고 있다”며 “여론조사의 문항 설계와 샘플링 방식에 대한 당 차원의 면밀한 검토와 대응이 필요하다”고 강조했다.
토론회에서는 여론조사가 특정 세력의 정치적 목적을 위해 악용되고 있다는 우려도 제기됐다. 조진만 덕성여대 정치외교학과 교수는 “여론조사는 공정한 정치 참여를 보장해야 하지만, 현재는 오히려 불평등을 악화시키는 도구로 작용하고 있다”며 “유튜버 등 다양한 세력이 자신에게 유리한 여론 형성을 위해 조사를 남용하려는 경향이 크다”고 지적했다.
조 교수는 정치권에 공신력 있는 조사기관을 통해 정기적인 여론조사를 실시하고 결과를 투명하게 발표할 것을 주문했다. 아울러 “여론조사를 공천 등 정치적 의사결정 과정에 활용하는 관행을 지양해야 한다”며 “공적인 조직에 더 많은 권한과 책임을 부여해 신뢰도를 제고해야 한다”고 덧붙였다.
