노화에 따라 심장 내 문짝 역할을 하는 판막이 헐거워져 문제가 생기는 ‘심장판막 질환’ 유병률이 급증하고 있다. 고령 환자들은 심장판막 수술을 망설이는 경우가 많은데, 적기에 치료를 받지 않으면 생명을 위협할 정도로 악화될 수 있다. 최근에는 수술 절개 부위를 최소화해 회복이 빠른 수술법도 나오고 있는 만큼 전문의와 상의해 치료 방향을 정할 필요가 있다.
제형곤 분당서울대병원 심장혈관흉부외과 교수는 최근 쿠키뉴스와의 인터뷰에서 “과거엔 심장판막 질환의 주된 원인으로 류마티스열의 후유증을 꼽았지만 최근 노화에 따른 퇴행성 변화로 인한 유병률도 높아지고 있다”며 “고령화 속에서 심장판막 수술이 필요한 환자가 늘어나는 추세”라고 설명했다.
심장판막 질환은 심장의 판막이 열리고 닫히는 기능이 원활하지 않은 상태를 말한다. 판막은 심장 안에 있는 문으로, 피가 거꾸로 흐르지 않도록 막는 역할을 한다. 판막은 하루 10만 번 이상 혈액을 이동시키고, 박동을 되풀이한다. 오래 쓴 심장판막은 퇴행성 변화가 일어나 닳고 헐거워져 제 역할을 못할 수 있다. 판막이 딱딱해지면서 열려야 할 때 완전히 열리지 않는 ‘판막협착증’과 제대로 닫히지 않는 ‘판막폐쇄부전증’이 대표적 질환이다. 판막의 협착이나 폐쇄로 혈액이 역류하면 호흡곤란, 흉통 등이 이어져 심장 기능에 이상이 발생할 수도 있다.
심장판막 질환은 치료가 필수적이다. 정도가 심하지 않고 증상이 없다면 내과적 치료로도 충분히 호전될 수 있다. 그러나 판막의 기능 부전이 심각하고 내과적 치료에도 증상이 나아지지 않는다면 수술이 필요하다.
수술 방식은 크게 두 가지다. 기능 부전이 생긴 판막조직을 다듬어 다시 사용하는 ‘판막성형술’과 손상된 판막을 떼어내고 원래 위치에 인공 심장판막을 넣는 ‘판막치환술’이 주로 이뤄진다. 판막성형술은 판막의 갈라진 부위가 융합돼 판막 협착이 일어났을 때 해당 부위를 절개하거나 변형된 판막 모양을 교정하는 등의 방식으로 시행한다. 판막의 변형이 심한 경우 판막성형이 기술적으로 쉽지 않아 판막치환술을 고려해야 한다.
문제는 심장판막 질환자의 다수가 만성질환을 앓고 있는 고령자라, 치료를 포기하는 사례가 많다는 점이다. 심장판막 수술은 회복 과정이 길고, 합병증 위험이 따르기 때문에 수술을 망설이는 환자들이 적지 않다. 제 교수는 “심장판막 질환을 제때 치료하지 않으면 심장 기능이 악화돼 생명을 위협할 수 있다”고 강조했다.
최근에는 고령 환자나 만성질환자도 수술을 받기 용이한 ‘최소 침습 심장수술’ 기법이 발전해 환자의 부담을 줄여주고 있다. 최소 침습 수술법은 환자의 앞가슴뼈(흉골)를 크게 절개하지 않고 갈비뼈 사이로 접근해 수술용 카메라를 이용하는 첨단 기법이다. 수술 부위의 통증이 적고 회복 속도가 빠르며, 입원 기간이 짧아 환자 만족도가 높다는 장점이 있다. 폐동맥판막, 대동맥판막을 비롯한 심장판막 수술뿐 아니라 관상동맥우회술, 심장종양제거술 등에서도 최소 침습 심장수술이 가능하다.
제 교수는 “최소 침습 심장수술은 일반적 개흉술에 비해 소요 시간이 짧고, 수혈이나 인공호흡기 치료도 필요 없다. 대개 수술 당일 저녁부터 정상적 식사를 하고, 수술 다음날부터는 걸을 수 있을 정도로 회복이 빠른 편”이라며 “전문의와 상의해 치료 방향을 정하는 것이 중요하다”고 조언했다.
