[쿠키 건강] 고령화사회에 접어들면서 노년층에서도 활발하게 경제활동을 지속하는 경우를 볼 수 있다. 그러나 일을 많이 한 노인 중에는 유난히 허리가 굽은 분들이 많다. 보통 허리가 굽은 경우를 보면 허리를 펼 수 없어 그런 것으로 오해하는 경우가 많다. 하지만 실제로는 허리를 펴게 되면 통증이 심하고 구부릴 때 편안함을 느끼는 ‘요추관협착증’을 앓고 있는 경우가 대다수다. 협착증은 앞으로 구부리면 척추의 신경구멍이 넓어지면서 통증이 완화되기 때문이다.

50~60대부터 허리를 굽히고 펼 때마다 통증이 발생한다면 요추관협착증을 의심해보는 것이 좋다. 척추관이란 대뇌에서 나와 척추를 따라 내려가면서 사지말단까지 가는 척추 신경이 들어있는 관을 말하는데 요추관협착증은 척수신경을 뒤쪽에서 둘러싸고 있는 척추관절과 앞쪽에서 둘러싸고 있는 척추디스크가 서서히 척추 사이 신경구멍이나 척추 뼈 신경구멍이 좁아지는 것을 말한다.

대부분의 요추관협착증은 뼈의 노화현상이 원인으로 꼽힌다. 나이가 들면서 관절이나 인대가 점차 비대해지고 불필요한 가시 뼈들이 자라나와 척추관을 누르게 되는 것이다. 요추관협착증의 주요 증상으로는 허리나 엉덩이 부위의 통증이 나타나거나 다리가 저리고 시린 감각이상 등을 들 수 있다.

신종현 대구 우리병원 원장은 “초기에는 허리 통증보다 다리가 저려서 장시간 걷기 힘들어지는 증상이 나타나는 경우가 많은데 이런 경우 무리하게 운동을 했다거나 단순히 나이 들어서 그런 것으로 치부하고 방치하게 되면 나중에 허리를 굽히고 다니는 ‘꼬부랑 할머니’가 될 수 있으니 주의해야 한다”고 조언했다.

요추관협착증은 척추간의 넓어진 간격을 통해 요추의 불안정성을 유추해 볼 수 있는 X-ray검사로 진단이 가능하다. 그러나 연부조직의 상태와 척수신경이 압박되는 정도를 면밀히 검사하기 위해서는 MRI(자기공명영상촬영) 검사를 받아볼 것을 권한다.

초기에 병원을 찾은 경우는 약물요법과 허리 근육을 강화시켜주는 운동요법 등을 병행해 증상을 호전시킬 수 있지만, 이러한 보존적 치료가 효과가 없을 정도로 악화돼 발목이나 발가락의 마비 증상과 같은 감각 장애를 동반한 경우나 15분 이상 걷지 못할 정도의 경우에는 수술을 고려해 보는 것이 좋다. 수술은 대부분의 경우 간단한 신경감압술로 해결이 가능하다.

신종현 원장은 “요추관협착증을 예방하기 위해서는 장시간 쪼그려 앉아 일하는 것을 피하고 평상시에 자세를 바로하고 스트레칭을 자주하는 습관을 들이는 것이 좋다”며 “허리 근력을 키우는 운동을 정기적으로 해 허리 관절에 부담을 줄여주게 되면 퇴행성 변화를 늦추어 줄 수 있다”고 조언한다. 국민일보 쿠키뉴스 박주호 기자 epi0212@kmib.co.kr