지난해 한미 정상회담 만찬 식탁에 올라 화제가 된 ‘독도 새우’가 울릉도 해안에 방류됐다.

경상북도 수산자원연구소는 일명 ‘독도 새우’로 잘 알려진 어린 도화새우 12만 마리를 국내에서 처음으로 생산, 1일 울릉해역에 놓아줬다.

이번에 방류한 어린 도화새우는 몸길이 1.5~2㎝급의 건강한 새우다.

지난해 11월부터 올해 1월까지 울릉도·독도 해역에서 포획된 암컷 도화새우를 4월까지 연구소 실내 수조에서 직접 부화, 사육한 것이다.

일반적으로 ‘독도 새우’는 독도 인근 해역에서 잡히는 물렁가시붉은새우(일명 꽃새우, 홍새우), 가시배새우(일명 닭새우), 도화새우(일명 대하) 3종을 말한다.

이 가운데 도화새우는 가장 크며 최대 25㎝까지 자라고, 우리나라 동해의 울릉도·독도 해역을 비롯해 베링해, 오호츠크해 등 수심 150~300m에서 사는 대표적 한해성(寒海性) 새우다.

수명은 약 8년 정도로 처음 부화 후 4년까지는 수컷이었다가, 5년째 암컷으로 성(性)이 바뀌는 특징을 가지고 있다.

몸길이 20㎝ 이상의 암컷 개체는 ㎏당 20만원 이상(마리당 1만5000원 이상)을 호가한다.

연구소는 최근 각종 요리 프로그램 등 독도 새우의 언론 노출이 잦아지면서 수요가 급증하자, 지난 2013년부터 독도 새우의 일종인 물렁가시붉은새우 종자생산 연구를 시작, 매년 5~10만 마리 정도를 생산해 울릉해역에 방류하고 있다.

또 지난해부터 도화새우의 어미확보 및 기초 번식생태 연구에 돌입해 올해 국내에서는 처음으로 어린 도화새우를 생산하는데 성공했다.

이원열 환동해지역본부장은 “경북 울릉도·독도 해역을 포함한 환동해역의 고부가 수산자원의 종 보존과 복원이 필요한 종자생산 연구 및 자원조성 사업에 매진해 도내 어업인들이 수산자원을 지속적으로 이용할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

울릉=김희정 기자 shine@kukinews.com