젊은 층의 ‘등’ 건강에 적신호가 켜졌다. 

굽은 등은 노령 층에게만 나타나는 것이라 여기기 쉽지만 젊은 층도 예외는 아니다. 잘못된 생활습관으로 변형이 일어나기도 해 전 연령층의 주의가 필요하다.

건강보험심사평가원에 따르면, 척주가 굽어 병원을 찾은 사람은 2013년 3만784명에서 2017년 4만185명으로 약 30.5% 늘어났다. 특히 지난해 2017년 척주 변형 환자 4만185명 중 10~30대 환자가 1만4653명으로 나타났다. 척주 변형이 노인들만의 병은 아니라는 말이다. 

척주후만증은 척추후만증으로 알려져 있다. 척추 뼈와 그 사이 연골 및 디스크 기둥 전체를 지칭하는 척주가 뒤쪽으로 구부러진 상태를 말한다. 원래 허리뼈는 앞쪽으로 구부러져 있는데 허리나 주위 근육 이상 등으로 척추 모양이 변형된 것. 척추 변형으로 등이 굽고 상체가 앞으로 기울어지는 것이 특징이다.

선천성이나 다른 질환으로 발생기기도 하지만 나쁜 자세가 가장 큰 발병 원인이다. 나쁜 자세가 습관이 되면 뼈나 근육 등에 영향을 끼쳐 변형을 유발하기 때문이다. 이를 자세성 후만증이라고 한다. 

후만증은 청소년기에도 나타날 수 있고, 젊을 때 생활 습관이 바르지 않으면 퇴행성 변화가 일어나는 시기에 근력 약화를 비롯해 골다공증이나 추간판의 변화 등으로 인해 척주 변형 증상이 더 심하게 나타날 수 있다. 

따라서 밭농사를 하거나 쪼그리고 앉아서 장시간 집안일을 하는 경우는 물론이고, 앉아 있는 시간이 긴 사람들은 허리가 굽지 않도록 관심을 기울여야 한다.

일반적으로 허리가 굽고 상체가 앞으로 숙여져 있다면 척주후만증을 의심해야 한다. 외관상 큰 변화가 없어도 일상생활에서 걷고 움직일 때 불편함을 느끼기도 하며, 청소년기 후만증은 요추부 통증을 동반하기도 한다.

질환으로 인한 후만증은 원인 질환을 치료하는 것이 우선이지만, 자세성 후만증은 바른 자세를 유지하는 것을 통해 변형을 예방할 수 있다. 생활 습관은 쉽게 고치기 어렵기 때문에 어렸을 때부터 항상 바른 자세를 유지하도록 하고 쪼그려 앉아서 허리를 구부린 채 장시간 일하는 것은 피해야 한다. 

아울러 강직성 척추염이 있다면 수면 시 바닥이나 딱딱한 침대를 이용하는 것이 후만 변형을 예방하는 데 도움이 된다.

김양균 기자 angel@kukinews.com