오는 2030년을 전후로 사용 후 배터리 시장 규모가 대폭 확대될 것으로 예상됨에 따라 사용 후 배터리의 회수 및 재사용·재활용 산업의 활성화가 필요하다는 주장이 제기됐다.

27일 한국자동차연구원에 따르면 ‘배터리 재사용·재활용 산업 활성화 방향’ 보고서를 통해 “2030년을 전후로 사용 후 배터리 시장 규모가 대폭 확대될 것으로 예상된다”며 “환경·공급망·경제성 등을 고려할 때, 사용 후 배터리 재사용·재활용은 필수적”이라고 밝혔다.

사용 후 배터리를 재사용·재활용하지 않으면 폐기물이 지속 증가해 환경오염을 유발할 수 있다는 우려가 꾸준히 제기돼 왔다. 또한 배터리 재활용을 통해 리튬·니켈·코발트 등 고순도 원료를 확보한다면 공급망 다각화, 전기차 원가 절감 등을 달성할 수 있다는 설명이다. 

시장조사업체 SNE 리서치에 따르면 글로벌 전기차 폐차 대수는 2030년 411만 대에서 2050년 4227만 대 등으로 대폭 증가할 것으로 분석됐다. 이에 따라 글로벌 사용 후 배터리 시장 규모도 같은 기간 약 70조 원에서 600조 원으로 높은 성장세를 기록할 전망이다.

사용 후 배터리(폐배터리)란 전기차에서 분리해 재제조·재사용·재활용 대상이 되는 배터리다. 이 중 재사용은 전기차 배터리를 다른 용도로 사용하는 방식을 의미하고, 재활용은 배터리 방전과 물리적 해체 등 전처리 공정과 건식·습식 제련과 같은 후처리 공정을 거쳐 유가금속을 회수하는 방식이다.

이서현 선임연구원은 “사용 후 배터리를 재사용·재활용하지 않으면 폐기물이 지속 증가하게 되며 방치하거나 매립·소각할 경우 유해 물질이 발생하여 환경오염을 유발할 수 있다”라면서도 “배터리 재활용을 통해 리튬·니켈·코발트 등 고순도 원료를 확보한다면 공급망 다각화, 전기차 원가 절감 등을 달성할 수 있다”고 말했다. 

한국자동차연구원은 관련 산업을 활성화하기 위해 배터리 입고 단계부터 배터리 상태의 진단 결과, 등급 분류, 안전성 검사, 출고 이력 등 ‘사용 후 배터리 전주기 정보 관리체계 구축’이 필요하다고 강조했다. 

특히 중국은 지난 2018년부터 사용 후 배터리 재활용 주책임을 완성차 제조사가 지게하고, 신에너지차 국가 모니터링·배터리 회수이용 이력관리 플랫폼을 구축하고 있다. 또한 관련 기술, 회수 전문성 등을 평가하여 적격기준을 충족한 화이트리스트 기업을 선정한다. 

반면 우리나라의 배터리 재활용 사업은 수익성이 낮아 기업이 대규모 투자를 단행하기 어려운 상황이다. 

이에 한국자동차연구원 관계자는 “우리나라는 민간 자율성을 최대한 보장하는 방향으로 관련 정책을 추진하되 건전성을 높이기 위한 보완책을 도입할 필요가 있다”며 “기업의 초기 투자를 지원하기 위한 조세·재정 지원 혜택 증대를 검토할 필요가 있다”고 설명했다.

조은비 기자 silver_b@kukinews.com