대규모 사망자를 낸 경기 화성시 아리셀 공장 화재사고의 주 원인인 리튬이 발화성 등이 작다는 이유로 일반화학물질로 분류돼 별도의 안전관리 대책이 필요하다는 우려가 나온다.

25일 관련 업계에 따르면, 전날(24일) 화재사고로 30여 명의 사상자가 발생한 아리셀 공장은 우리가 흔히 볼 수 있는 건전지 등 리튬 배터리인 일차전지를 제조하는 곳이다. 불이 난 공장 3동엔 리튬 배터리 완제품 3만5000여 개가 보관된 상태였다.

화재는 배터리 1개에 불이 붙으면서 급속도로 확산했으며, 대량의 화염과 연기가 발생하고 폭발도 연달아 발생한 탓에 안에 있던 다수의 작업자가 미처 대피하지 못하고 변을 당했다.

고체 리튬은 상온에서 순 산소와 결합해도 발화하지 않고, 불에 넣거나 고의로 분해하지 않는다면 그 자체로는 화재가 발생할 가능성이 낮아 일반화학물질로 분류돼 있다. 그러나 이번 사고를 토대로 일차전지라고 하더라도 일단 불이 나면 연쇄 폭발이 일어날 수 있는 만큼 별도의 안전관리 대책이 필요하다는 목소리가 나온다.

현재 환경부의 ‘화학사고 위기대응 매뉴얼’ 등은 유해화학물질이 대기나 수계로 유출돼 인명·환경피해가 발생하는 것을 막는 데 초점을 맞추고 있다. 리튬을 비롯한 일반화학물질과 관련한 사고는 소방당국을 중심으로 대응이 이뤄진다.

더욱이 일차전지는 이차전지에 비해 상대적으로 화재의 위험성이 작다고 여겨지고, 불산가스와 같은 독성물질을 내뿜지 않기 때문에 별도의 안전기준 등이 마련되지 않은 것으로 전해졌다. 사실상 안전관리 사각지대인 셈이다.

그러나 최근 리튬 배터리의 활용이 많아지면서 리튬에 대한 보다 세심한 관리가 필요하다는 지적이 나온다.

아울러 소방당국은 전날 화재와 같은 ‘금속 화재’의 위험성에 대해 경고했다. 리튬과 같은 알칼리 금속 등 가연성 금속이 원인인 ‘금속 화재는 백색 섬광이 발생하는 것이 특징으로, 진압된 것처럼 보이더라도 1000도 이상의 고온을 보여 매우 위험하다.

전날 화재에서는 배터리에 포함된 리튬이 극소량인 것으로 확인돼 물을 활용한 일반적인 진압 방식을 사용했지만, 물로 진화할 수 없는 경우도 있다. 이 경우 보통의 화재처럼 소방차에서 물을 뿌리는 것이 아니라 마른 모래와 팽창 질소로 불을 꺼야 한다. 하지만 불길이 거세고 연기가 순식간에 내부에 가득 퍼질 경우 소방인력의 진입마저도 쉽지 않다.

소방업계 관계자는 “일차전지 리튬이더라도 불이 나면 연쇄 폭발 및 대형사고로 이어질 수 있다”면서 “화재 진압에도 어려움을 겪을 수 있는 특수물질인 만큼 부처 간 논의를 통해 안전관리 대책 마련이 시급하다”고 말했다.

김재민 기자 jaemin@kukinews.com