한·미 당국이 천안함 안보리 후속대책을 조율하는 과정에서 불거진 ‘동해 명칭논란’에 대해 조기 진화에 나선 셈이다. 양국이 서둘러 봉합에 나선 이유는 명칭 문제가 한국 내 반미 감정을 자극할 수 있는 민감한 소재이고, 중대 국면을 맞은 천안함 후속대책 논의 과정에 도움이 되지 않는다는 인식 때문으로 보인다.
논란은 지난 14일 제프 모렐 미 국방부 대변인이 한·미 연합훈련 계획을 발표하는 자리에서 동해를 일본해로 표현하면서 불거졌다. 논란이 커지자 국회 외교통상통일위원회 원희룡 위원장은 17일 힐러리 클린턴 미 국무장관과 로버트 게이츠 국방장관에게 서한을 통해 항의의 뜻을 전달했다. 원 위원장은 서한에서 “일본해라는 표현이 지금까지 대한민국 정부가 추구해온 동해 표기에 관한 입장에 저촉된다”면서 “향후 이러한 표기문제가 국제적 합의를 통해 원만하게 해결될 때까지는 관련국가 및 관계자들이 이러한 한국 국민들의 입장을 유념하여 주기를 바란다”고 당부했다. 국민일보 쿠키뉴스 이도경 기자 yido@kmib.co.kr