[쿠키 생활] 1만 년 전 발견돼 인류의 역사와 함께 한 식초는 다양한 효능을 가지고 있다.

기본적으로 식초에는 초산, 구연산 등 몸에 좋은 유기산이 다량 함유돼 있다. 이런 유기산은 인체대사에 중요한 역할을 한다. 특히, 식초는 피로원인 물질인 ‘젖산’을 분해하는 효과가 크기 때문에 피로를 풀어주고 잃어버린 활력을 되찾는데 좋은 식품이다. 그리고 정신안정 작용을 하는 칼슘의 체내흡수율도 높이는 작용도 한다. 우리가 몸이 피곤할 때 자연스럽게 신맛이 당기는 것도 이 때문이라고 볼 수 있다.

식초의 유기산은 살균 효과도 가지고 있다. 식중독균 등 대장균이 장까지 도달하지 못하도록 도와주기 때문에 설사나 배탈 등을 예방할 수 있도록 해 준다. 생선회 등 날 음식을 먹을 때 레몬즙을 뿌려 먹는 것도 같은 원리다.

식초는 다이어트에도 효과적이다. 산은 체내 인슐린 상승을 억제하고 포만감이 오래 지속되도록 하기 때문이다. 또한 장에서 장의 연동 운동을 도와주기 때문에 배변 활동을 원활하게 하는 효능도 있다. 이는 다이어트 및 피부 미용에도 도움이 부분이다.

숙취해소에도 식초가 도움이 된다. 노폐물 배출을 촉진시키는 해독기능 때문인데, 술을 마시기 전에 음용식초를 마셔주면 술에 덜 취하고, 술 마신 다음날 식초가 들어간 음식을 먹으면 숙취해소에 도움이 된다.

이러한 식초의 다양한 건강상 효능이 대두되면서, 언제든 간편하게 마실 수 있는 음용식초에 대한 관심이 높아졌다. 음용식초가 하나의 건강 음료로 자리잡았는데, 이러한 소비자들의 관심을 반영하듯 최근 몇 년 간 음용식초 시장 규모는 큰 폭으로 성장해, 현재 약 1500억 원 규모로 추정되고 있다. 이는 2010년 대비 약 24% 증가한 수치다.

국내 음용식초 시장에서는 대상 청정원 ‘홍초’가 약 70%의 점유율을 보이고 있다. 홍초는 2005년 첫 출시 이후, ‘식초 건강학’ 열풍을 일으키며 지속적인 성장세를 보이고 있다. 지난해에는 제품 리뉴얼을 통해 콜라겐 식이섬유 헛개나무농축액 등의 기능성 원료 함량을 최대 3배 가량 늘려 효능을 업그레이드 했다. 특히 홍초는 물에 희석해서 마시는 방법 외에도 우유나 술에 섞어 마시거나 요리 드레싱에 첨가하는 등 다양한 활용이 가능한 것도 장점으로 꼽힌다. 이 밖에도 흑초 제품인 샘표의 ‘백년동안’, CJ제일제당에서 최근 출시한 ‘쁘띠첼 미초’ 등도 각기 다른 컨셉으로 음용식초 시장을 공략하고 있다.

국민일보 쿠키뉴스 조규봉 기자 ckb@kmib.co.kr