남북이 7일 새벽 판문점 실무회담에서 원칙적 재가동에 합의하면서 ‘남북관계의 마중물’ 역할을 하지 못하고 파국으로 치닫던 개성공단이 95일 만에 정상화로 가닥이 잡혀가고 있다.

개성공단 사태는 지난 4월 3일 북한이 우리 측 근로자의 공단 입경을 일방적으로 제한하면서 시작됐다. 올해 초부터 안보위기 국면을 조성했던 북한이 “그래도 외화벌이가 가능한 개성공단은 문 닫지 않을 것”이라는 우리 측 여론에 시비를 걸며 취한 조치였다.

같은 달 8일 김양건 노동당 통일전선부장이 “남측이 우리의 최고 존엄을 모독했다”는 이유를 내세워 북측 근로자 철수를 발표했고, 이튿날부터 개성공단은 가동 9년 만에 완전히 멈췄다. 우리 정부가 수차례 북측에 대화를 촉구하고 기업인 방북을 요청했지만 북한은 모두 거부했다. 그때까지 공단에 남은 우리 측 근로자와 관리요원 등 최소 인원 176명은 북한이 식자재 반입조차 차단한 상황에서 3주 넘게 현장을 떠나지 않고 버티기도 했다.

북한의 전향적 조치를 기다리던 정부는 같은 달 26일 우리 인원의 전원 철수를 결정했다. 박근혜 대통령의 “무작정 한없이 기다려야 하는지, 국민의 희생이 너무 크다”는 언급에 따른 후속조치였다.

북측 근로자에 대한 미지급 임금 문제 협의차 남았던 홍양호 개성공단관리위원장 등 7명이 5월 3일 귀환하면서 개성공단은 잔류 인원 0명의 ‘유령공단’이 됐다. 이후 한 달 간 북한은 끊임없이 도발적인 대남 비난 전을 펼쳤다.

그러던 지난 달 6일 북한은 조국평화통일위원회 대변인 특별담화문을 통해 개성공단 뿐 아니라 금강산관광 재개 등을 포함한 당국간 회담을 전격 제의하고 나왔다. 이에 정부가 남북장관급회담 개최를 역제안했고 북한은 수용했다. 급물살을 탔던 개성공단 정상화는 수석대표의 ‘급(級)’ 논란 끝에 북한이 남북당국회담을 거부하면서 다시 미궁에 빠져들었다.

또 다시 냉각기를 보낸 양측은 북한이 개성공단 기업인의 방북 허용을 제안하고 우리가 수정제의한 실무회담이 성사되면서 힘겹게 해결 국면으로 진입했다.신창호 기자 procol@kmib.co.kr