[쿠키 정치] 박근혜 대통령이 언제 어떤 형식으로 대국민 사과에 나설지 주목된다. 세월호 참사 초동 대응부터 사후수습 과정까지 정부의 무능과 난맥상이 명백히 드러난 만큼 국정 최고 책임자로서 진심어린 대국민 사과가 있어야 한다는 여론이 확산되고 있기 때문이다.

청와대 관계자는 28일 “그동안 대통령은 이번 사고에 연관된 사람들에 대한 일벌백계를 강조하며 실종자와 희생자 가족들을 직접 위로했다”면서 “사과를 안 하는 게 아니라 사과할 계기를 찾는 중”이라고 말했다. 다른 청와대 관계자는 “사고 수습 상황마다 대통령이 일일이 사과할 수는 없지 않느냐”며 “오히려 수습 마무리 시점에 사과하는 게 받아들이는 국민에게도 더 무거운 책임감으로 비춰질 것”이라고 말했다. 초대형 ‘인재(人災)’에 대한 미숙한 초동 대응과 구조작업 과정에서 벌어진 각종 난맥상에 대해 이미 사과할 준비는 돼 있지만, 아직도 여건은 성숙되지 않았다는 의미다.

앞서 박 대통령은 사고 발생 이틀째였던 지난 17일 세월호 침몰 현장인 전남 진도 앞 해상과 진도실내체육관 내 사고대책본부를 찾아 희생자 및 실종자 유족들을 위로한 바 있다. 또 지난 21일 수석비서관회의에서는 “실종자와 그 가족들에게 송구스러운 마음 뿐”이라고 언급하기도 했다.

이런 가운데 29일 열리는 청와대 국무회의가 주시의 대상이 되고 있다. 사고가 발생한 지 벌써 2주 가까이 시간이 흘러 더 이상 시기를 늦추기 어렵지 않겠느냐는 관측에서다. 박 대통령이 정부 부실대응을 인정한 정홍원 국무총리의 사의를 수용한 마당에 이 자리를 빌려 대국민 사과를 할 가능성이 있다. 사과 여부와 관계 없이 박 대통령은 이번 국무회의에서 다시 한번 무능력한 정부의 위기관리와 공직사회 복지부동을 질타할 것으로 전망된다.

그러나 일각에선 박 대통령이 별도의 기자회견이나 대국민 담화라는 직접적 소통방식을 택할 것이란 예상도 나온다. 국무회의를 통한 사과가 ‘간접적 유감 표명’ 수준에 그쳐 논란만 야기할 수 있다는 이유에서다. 만약 박 대통령이 대국민 담화 등 직접적 소통방식을 택한다면, 내용은 진솔한 사과뿐 아니라 유사사태 재발을 막기 위한 국가재난시스템 전면 혁신 등을 함께 언급할 것이란 추측이다.

야당은 전날에 이어 이날도 박 대통령을 향한 책임론과 함께 거듭 대국민 사과를 요구했다. 새정치민주연합 전병헌 원내대표는 “정부가 잘하면 대통령이 칭찬받고 잘못하면 대통령이 책임지고 사과해야 한다”며 “안전 시스템 전면 혁신의 시작은 대통령의 진심어린 사과”라고 지적했다.

여권 내에서도 대통령의 사과가 있어야 한다는 의견이 제기되고 있다. 새누리당 혁신연대 재선그룹 간사인 김영우 의원은 CBS와 인터뷰에서 “대통령께서 적절한 시기에 사과표명을 하지 않겠나 본다”고 말했다.

국민일보 쿠키뉴스 신창호 기자 procol@kmib.co.kr