[쿠키 정치] 박근혜 대통령이 29일 청와대 국무회의 석상에서 세월호 참사에 대해 대국민 사과를 했다. 사고 발생 14일 만이자, 지난해 2월 취임 이후 국정 현안에 관한 다섯 번째 사과였다.

박 대통령은 회의 모두발언을 시작하자마자 “사전에 사고를 예방하지 못하고 초동 대응과 수습이 미흡했던 데 대해 뭐라 사죄를 드려야 그 아픔과 고통이 잠시라도 위로를 받을 수 있을지 모르겠다”고 말했다. 이어 “이번 사고로 많은 고귀한 생명을 잃게 돼 국민 여러분께 죄송스럽고 마음이 무겁다”고 했다.

박 대통령은 또 “시간은 흐르는데 아직 많은 분들이 가족들의 생사조차 모르고 있고 추가적인 인명구조 소식도 없어서 저도 잠을 못 이루고 있다”면서 “이번 사고로 희생된 분들에게 깊은 애도를 표한다”고 거듭 유감을 표명했다. 또 “가족 친지 친구를 잃은 슬픔과 고통을 겪고 계신 모든 분들께 진심으로 위로를 드린다”면서 “이번 사고로 어린 학생들의 피어보지 못한 생이 부모님들 마음속에 영원히 지워지지 않는 아픔일 것이라 생각한다”고도 했다.

아울러 박 대통령은 “이번에 문제가 된 부분들, 국민의 분노를 일으킨 부분들에 대해서는 우리가 (국민에게) 사죄하는 마음으로 그 문제들이 어디서부터 시작됐는지, 무엇이 잘못됐는지를 반드시 밝혀내야 한다”고 강조했다.

전날까지만 해도 다소 시간이 걸릴 듯 보였던 박 대통령의 대국민 사과 행보가 이처럼 빨라진 것은 이번 사고를 둘러싼 국민여론이 제2의 ‘촛불사태’를 방불케 할 만큼 악화되고 있다는 상황인식에 따른 것으로 여겨진다. 박 대통령은 지난 15일에도 역시 국무회의에서 국가정보원의 서울시 공무원 간첩 증거조작 사건에 대해 사과를 한 적이 있다. 불과 2주 만에 다시 대국민 사과를 해야 할 정도로 정국의 흐름이 엄중하다는 판단을 내린 것으로 관측된다.

민심 흐름을 보여주는 지표인 각종 여론조사에서도 박 대통령의 국정수행 지지율은 이번 사고 이후 추락하고 있다. 정부의 무능력함에 대한 국민들의 분노가 박 대통령과 청와대로 방향을 틀고 있다는 의미다. 박 대통령은 무엇보다 자신의 정치적 자산인 ‘약속과 신뢰’가 이번 사고에서 드러난 정부의 주먹구구식 대처로 엄청난 상처를 받게 됐다는 점을 가장 뼈아파하는 것으로 보인다.


박 대통령이 사과는 했지만, 사과의 형식을 둘러싼 논란의 불씨는 여전히 남았다. 이번에도 국민과의 직접 소통 대신 국무회의를 통한 간접적 입장표명을 택했기 때문이다. 그러나 청와대는 “이번 사과가 전부가 아니라, 추후 또 할 것이란 게 대통령의 생각”이라고 설명하고 있다. 청와대 관계자는 “대통령은 참사를 수습한 뒤에 대국민 사과를 포함한 입장표명의 기회를 별도로 마련할 계획”이라면서 “아침에 정부합동 분향소를 찾은 직후 곧바로 국무회의가 열리면서 간접적 사과라도 하게 된 것이지 이게 다는 아니다”라고 말했다.

따라서 박 대통령은 향후 실종자 구조작업이 마무리되는 시점에 별도의 대국민 담화 형식을 갖춰 다시 한번 공식 사과에 나설 것으로 전망된다.

국민일보 쿠키뉴스 신창호 기자 procol@kmib.co.kr