영주시 소백산은 매년 5월 하순~6월 초순이면 철쭉이 연화봉‧비로봉‧국망봉 일대를 연분홍빛으로 물들인다.

소백산에 자생하는 철쭉꽃나무는 씨앗을 심은 뒤 2~3년이면 꽃이 피는 여느 철쭉과 달리 7년 만에 개화하는 낙엽성이다. 꽃빛깔이 연분홍빛으로 선명하고 아름다워 철죽류 중에서 으뜸으로 친다.

시는 소백산 철쭉 증식을 위해 13일 연화봉 일원에서 철쭉꽃나무 종자 채취 작업에 나섰다.

시가 지난 2006년부터 연화봉 일대의 철쭉 종자를 채취, 자생지 생태환경과 조직배양 기술 등을 연구해가며 해마다 1만 그루 이상을 증식해왔다.

현재까지 6,000여 그루의 자생 철쭉을 소백산국립공원 탐방로 및 주차장 주변 등에 식재 하고 식재 후 철쭉이 완전히 뿌리가 내릴 때 까지 2년 정도 주기적으로 관리하고 있다.   

이번 채종된 종자는 2018년 봄에 싹을 내려 5년간 농업기술센터에서 최고의 사랑과 정성을 받아 2023년경에 고향인 소백산에 뿌리를 내릴 예정이다.

시 관계자는 “시는 소백산에 탐방객들에게 볼거리 제공을 위해 훼손 철쭉 자생지 복원을 추진하고 있다”며 “앞으로 소백산 철쭉이 지금보다 풍성해질 것”이라고 말했다.

영주 = 노창길 기자 cgno@kukinews.com